在资本原始积累时期，殖民主义表现为海盗式的掠夺、欺诈式的贸易和贩卖奴隶等方式。
到了帝国主义阶段，主要采用军事、经济和文化侵略的手段，使弱小国家在不同程度上丧失独立和主权，成为帝国主义国家的商品市场、原料产地、廉价劳动力市场和军事基地。
殖民统治往往依靠暴力、恐怖、血腥镇压的手段。第二次世界大战前的殖民者往往依靠血腥的屠杀来镇压被殖民地人民的反抗。
殖民统治的后果，往往是被殖民的人民遭受灾难和贫困，殖民者获得了资本的原始积累，资本主义得到了发展。被殖民地的居民一般可以获得殖民者先进的生产技术和社会形态。
非洲国家普遍认为，欧洲的殖民主义和奴隶制度给非洲人民带来了深重灾难，这是造成非洲贫穷和落后的最主要原因。因此，欧洲国家应向非洲进行道歉并赔偿损失。由于此事关系到欧洲各国的切身利益，欧盟阵营在这一问题上分成两派，一派是以欧盟轮值主席国比利时为首的11个欧洲国家，他们认为应向非洲表示“坦诚的道歉”；另一派以英国为首，包括荷兰、西班牙以及葡萄牙等国，他们反对进行“直接道歉”，只能表示“遗憾”。
到21世纪，德国成为第一个公开向非洲道歉的欧洲国家，德国外长费舍尔表示，殖民主义国家承认昔日的罪过是恢复那些受害者及其子孙后代的人格尊严的必由之路。他说，“我愿意在这个时候在这个地方代表德国政府这么做。”
傀儡政权与殖民统治的区别：
傀儡政权指受别人操纵、没有自主权的政权。
扶植傀儡政权只是殖民统治中的一种手段。但是傀儡政权并不等于殖民统治，殖民统治主要是发生在两个不同民族之间，而且都伴随着一个强大民族（主要是指进入资本主义形态的帝国主义国家）对弱小民族的侵略。而傀儡政权可以发生在同一个民族但不同利益集团之间，如东汉末年和三国时的东汉王室，大权都在董卓或曹操这样的权臣手中，这样的政权就是傀儡政权，但是不能说是殖民统治。也可以说只要形式上的当权者不具有任何实质权力的政权都可以称为傀儡政权。
同样殖民统治也不一定都出现傀儡政权，大多数情况，殖民者的侵略是赤裸裸的，不需掩饰。