1976年11月28日，沙利文出生于美国佛蒙特州伯灵顿市的一个中产阶级家庭，与四个兄弟姐妹一起长大。沙利文小时候成长于明尼苏达州。少年时，沙利文成为美国西南高中的辩论冠军。在那里，他领导校学生会，并被评为“最有可能成功的人”[57] 。1998年，沙利文毕业于耶鲁大学政治学专业，并以出色的成绩获得了罗德奖学金进入牛津大学。2000年，毕业于牛津大学，获得国际关系专业硕士学位，同年，获得悉尼世界大学辩论锦标赛第二名，又进入耶鲁大学法学院学习，2003年，获得法学博士学位[29] [1] [25] 。
早期职业生涯
从耶鲁法学院毕业后，沙利文回到明尼阿波利斯市在斐格律师事务所工作。随后又担任该州参议员艾米·克洛布彻的首席顾问。因辅佐参议员克洛布彻胜选有功，克洛布彻将他推荐给自己的朋友希拉里·克林顿。
奥巴马政府时期
2008年，希拉里首次竞选总统时，沙利文开始为其工作，并逐渐成为希拉里关系最亲密的助手之一。沙利文先后负责帮助希拉里准备担任国务卿的参议院确认听证会，以及2016年与唐纳德·特朗普的总统辩论[25] 。
沙利文担任希拉里的助手
在希拉里担任国务卿期间，沙利文成为她的副幕僚长，并于2011年成为美国国务院历史上最年轻的政策规划主任。期间，他曾陪同希拉里到访过112个国家和地区。2012年，沙利文和中央情报局局长威廉·伯恩斯，在阿曼与伊朗官员进行了首次秘密会谈，最终促成2015年达成的突破性核协议[25] 。同年，时任国务卿副幕僚长沙利文和时任美国总统奥巴马以及时任国务卿希拉里一同出席美国东盟峰会[30] 。2012年11月，沙利文受时任总统奥巴马之邀在缅甸共进午餐，饭局上奥巴马问起沙利文美国的历史、缅甸的历史[57] 。
沙利文参加美国-东盟峰会
2013年，希拉里卸任国务卿后，沙利文继续留在奥巴马政府工作，成为时任副总统拜登的国家安全事务助理。2014年，他突然辞职回到耶鲁大学从事教学工作[25] [1] 。