后来，上界天河里有一条千年成精的火头鱼，看中了这块风水宝地。一天夜里，它腾云驾雾离开天河降临到这里，给两岸百姓逞来了祸殃，它在河里先是大量吞食鱼虾，绝了渔民的生路。等鱼虾吃完了，就给地保托梦，自称是河神，叫两岸百姓每月逢3、6、9日子给它进贡全猪全羊。更可恶的是每年七月十三日，要给它送一少女作新娘。不然，它就掀翻船只，淹毁庄田。人们为了活命，只好一一照办。
当地有个周财主，他看给河神上供、娶妻有油水可捞，便凭着自己财大势大把这一差使揽了起来。他通过向各家各户派款给河神买猪羊，克扣了不少银子；给河神选着哪家姑娘，若不忍心让自己女儿送死，可以掏钱买替身，周财主从中又捞到不少黑心钱。
年年给河神选妻，怎么个选法呢？大家议定听天由命，让所有年满16至20周岁的姑娘在一块抓阉，谁抓着该谁倒霉。说来也巧，这年抓阉偏偏被周财主的宝贝女儿抓着了。周财主既不让自己女儿送列，又能不肯破财买替身，决计叫他家的卖身丫环荷花顶替他女儿，这一来，可急坏了一个后生。原来周财主家养有头牛，觅了个牛倌，也没大名，大家都叫他牛娃。荷花和牛娃都是穷人，同病相怜。牛娃不断帮荷花干重活，荷花经常给牛娃洗补衣服，天长日久，二人产生了爱情。牛娃听说周财主要让荷花替他女儿去做河神的妻子，如五雷轰顶，又气又急。
眼看离给河神娶妻的日子越来越近，周财主把荷花锁在屋里，日夜派人看守着，急得牛娃坐卧不安。这天牛娃到河滩放牛，想起这揪心事，愁得坐在河岸边放导报痛哭。正哭呢，从旁边走来个白发银须的老人，这老人不是别人，乃是太白金星。他下凡巡察人间民情经过这里，听牛娃哭得悲痛，便来询原因。当他听牛娃讲罢自己的苦衷以后，劝慰他说：“你且不必过于伤心，有道是车到山前自有路，人不该死有救星，到时候会有人搭救荷花姑娘的。”说罢飘然而去。
周财主知道牛娃和荷花暗中相爱，生怕给河神娶妻时牛娃闹事，惹出不测，便想法先除掉牛娃。这天半夜他溜进牛栏偷去一头牛，第二天一早牵集上卖掉，随后到县衙告牛娃偷了他家的牛，并用银子买通县官，叫他把牛娃抓进牢房。班头领着衙役来抓牛娃，牛娃不服，周财主就当场数牛，谁料一数，头牛一头也不少。班头瞪周财主一眼，领着衙役们走了。
当天晚上，牛娃放牛回来，周财主不死心，他又把牛数了一遍，结果少了一头。他二话没说，忙把牛娃先关起来，第二天又去县衙告状。班头领着衙役二次来抓牛娃，牛娃大叫冤枉。周财主又能当场数牛，结果又是不多不少。班头说周财主戏弄官府，把他臭骂了一顿，气乎乎地指袖而去。周财主百思不得其解，只得把牛娃放了。
牛娃对这事也感到很奇怪，他到牛栏想看个究竟，有头牛来到他身边，用头拱拱地，突然口出人言：“牛娃你别怕，我是天上神牛，专门来帮你解除苦难的。”接着它便讲出了自己的来历，原来太白金星那天离开牛娃上天后，去天河沿找到牛郎，把牛娃不幸讲说一遍，求牛郎想法拯救牛娃和荷花。牛郎听罢，觉得牛娃的不幸和他当年的遭遇差不多，因此特别同情，因此，便指派手下神牛下凡为民除害，成全牛娃和荷花的婚事。最后神牛吩咐牛娃说：“等给河神娶妻的头一夏熟作物里，我帮你把荷花姑娘救出周府，你先把她好好藏起来，到时候我自有办法对付他们。