河源跟三河（连平河、忠信河、新丰江）之源有关。唐朝李吉甫《元和郡县志》载：“河源，本汉龙川县之地，齐于此置河源县，以县东、北三百里有三河之源，故名也。”[9] 南朝齐永明元年（公元483年），置河源县，河源县名沿用至1987年。[10] 1988年1月，国务院批准设立河源市。[10] 共28张 槎城掠影
上古时代，河源市辖区先属沃土次州。5000多年前的新石器时期，河源大地上已经有大批先民在此繁衍生息[106] 。《和平县志》记载，和平县在唐虞时属南交之地，三代（夏商周）时为扬州之地[107] 。先秦时期属百越一支的“缚娄国”，龙川有“缚娄之东乡”之称[107] 。春秋战国时称百越之地，属楚。[29]
秦始皇三十三年（公元前214年），在这一带设置龙川县。[10] 首任县令是后来统一岭南，被汉高祖封为南越王的赵佗，县治设在现龙川县佗城镇，（部分）以及兴宁、五华、江西省寻邬县等地。[29] 秦、汉、三国、晋时期河源均属古龙川县地，归南海郡管辖。[10] 汉武帝元鼎六年（公元前111年），汉平南越。今河源市境域属南海郡龙川县。[92]
南朝齐永明元年（公元483年），祈龙川地置河源、新丰二县，仍属南海，南朝梁天监二年（公元503年），析南海郡置梁化郡（即惠阳梁化），河源改属梁化郡辖。[10]
隋开皇元年（公元581年）平陈后改梁化郡设置循州（今惠州）。[95] 开皇十年（公元590年），改梁化郡设置循州（今龙川佗城）。十一年省龙川并入河源县，为循州属。隋大业元年（公元605年），改循州为龙川郡，河源属龙川郡辖。[10] 唐武德五年（公元622年），析河源置石城县，龙川郡复名循州。[10] 唐贞双元年（公元627年）又罢石城县。[95] 唐嗣圣元年（公元684年），改循州为雷乡郡。[10] 唐玄宗天宝四年（公元745年）改雷乡都为海丰郡。[95] 唐乾元元年（公元758年），又改称循州。南汉大宝元年（公元958年），迁循州于雷乡，改旧循州治为祯州，河源与傅罗、海丰、归善县均属桢州辖。[10]