玉茗堂以玉茗花而命名。玉茗花即白山茶，又名玉仙花。据同治九年（1870）续修《临川县志》载，北宋雍熙（984—987）年间，临川城的东园产白山茶一株。辽重熙（1040—1041）年间，州守崔仁冀作《玉茗花赋》，其序云：“郡之东院有山茶一本，众云白华。睹前太守周申甫曾有咏声，其奇未之甚信。及夫开也，宛若琼华，方知周公咏言不虚，思而继之仍目之为玉茗花。”从而此花被人称为玉茗花。
临川城玉茗花又是从何而来呢？《临川县志》又载宋代黄庭坚《白山茶赋》云：“此木产于临川之崔嵬，是为麻源第三谷。”“麻源”之名在抚州有二：一是临川温泉镇马家庄；另是南城县麻姑山（今麻源水库附近）。黄庭坚赋中所指玉茗花应该是临川温泉麻源第三谷的名花特产。宋代文学家曾巩曾作有《临川太守寄惠玉茗》诗，诗后题云：“初唯此花与扬川后土庙琼花天下一株。近年琼花可接，遂散漫，而此花为独出也。”南宋淳熙（1174—1189）年间，州守赵熠自东园移根到府署西见山堂，并建玉茗亭。另外，《抚州府志》也载有：“府署西原有玉茗亭，亭前种玉茗花，大如白山茶，黄心绿蕊，人以此之琼花。宋嘉定中建。”宋嘉定年号是公元1208—1224年，时间与县志所载略有出入，然在宋代就有玉茗花并建有玉茗亭是一致的。只是在汤显祖出生前，此花在临川已绝迹了。
由于玉茗花为无二本的天下奇花，一是它“纯白得天真”（曾巩诗）、“格韵高绝”（陆游诗）。汤显祖以此花为堂名，是以花喻品格，表示他要像玉茗花那样孤贞介洁，格韵高绝。他的一生，不随时俗，不谀权贵，铮铮铁骨，犹如一株玉茗花；二是“兴寄高远”，以楚人屈原为胸中偶像。青年时的汤显祖，踌躇满志，立志要在政界大显身手。出仕后，饱受仕途挫折，不愿与明代统治者同流合污，未酬壮志便挂冠归里，表现“类楚人桔颂”的高洁情操。
玉茗一词，汤显祖最早提到它是《紫钗记》题词中“标题玉茗新词”一句。该剧作于万历二十三年（1595），此时玉茗堂尚未建，有可能是指文昌里故宅的书斋。也就是说，这时他家书斋可能已用玉茗花来命名。其实临川早在宋代就有了玉茗堂。《临川县志》载有宋人史绳祖诗，其序云：“郡侯家编修，约余饮玉茗堂。余旧见南丰石湖诗意，其为白山茶也。今观其古树奇花非山茶也。郡乘以为天下止此一株，他皆接本于此，如扬之琼花，因成二绝呈编修。”其绝一云：素艳绝如薝卜朵，清芬浑是荔枝香；奇葩与立新名字，华篇高标玉茗堂。史绳祖是四川眉山人，时任江西提举，他所提的玉茗堂，当指何处？堂主何人？县志尚无记载，目前也无别的文献提供。不过，笔者认为，玉茗花既是高洁的天下唯此一本的奇花，在宋代且有那么多文人雅士作诗赞咏，就不可能没有一个像汤显祖那样，借以用来作寓所之名。这一玉茗堂之所以没有闻名，因它仅仅是一座普通住所，且堂主也不是一时名流，没有汤显祖那样的才名，所以也就不能像汤显祖那样堂以汤相依，汤以堂得名而共同闻名于后世罢了。
玉茗堂
玉茗堂在临川市沙井巷后。玉茗堂是世界文化名人、我国明代杰出的戏曲家文学家汤显祖于万历二十六年（1598）从遂昌辞官归家以后，新建用来写作、会客、家宴和演戏的居所。这是在我国戏剧史上富有纪念价值的一座文化遗址。汤显祖生前曾以此堂名梓行诗文集《玉茗堂文集》，逝后后学在辑刊汤氏诗文和传奇剧作时，纷纷用上这个堂名：如《玉茗堂集》（韩敬所辑）、《玉茗堂选集》（沈际飞选）、《玉茗堂四梦》（臧懋循刻）、《玉茗堂四种曲》等。汤显祖也因此而被后人称为“玉茗先生”。之后文坛，更有学士文人以玉茗堂作汤的象征加以赞咏。如清初临川进士、八股文大家李来泰和著名士子丁宏海便写有“北地琅琊方狎主，顿开大雅独斯堂”、“起衰八代有文章，海内争推玉茗堂”的诗句，盛赞了汤显祖在明代文坛的地位和影响。