“现代”作为一个时间概念
①传统分法：1917—1949 。多数学者。如钱理群，温儒敏，吴福辉《中国现代文学三十年》（修订本），北京大学出版社1998；程光炜等《中国现代文学史》，中国人民大学出版社2000，等。
②现代分法：包括当代文学，南方不少学者。如朱栋霖主编《中国现代文学史》上、下，高等教育出版社1999；上即指1917—1949，下指1949至今。
另外，还有一种把现代文学和当代文学都包括进去的说法： 20世纪中国文学。不过，上限又推到1898至今。如孔范今主编《二十世纪中国文学史》上，下，山东文艺出版社1993；黄修己主编《二十世纪中国文学》上，下，中国青年出版社1993；刘明馨，赵金钟主编《二十世纪中国文学论纲》上，下，河南人民出版社1995，等。
“现代”作为一个性质概念
《三十年》“序言”：“所谓‘现代文学’，即是‘用现代文学语言与文学形式，表达现代中国人的思想，感情，心理的文学’。”
①语言上，白话文代替文言文。
②文学形式上，小说，诗歌，散文，戏剧的内涵和地位古今均一样。
③创作方法上，现实主义，浪漫主义，现代主义并重。
④内容上，真正属于“现代人”的思想，情感，审美心理，审美标准。人道主义，劳工神圣，妇女解放。最关键一点，个人的出现——现代意义上的个人的出现。于是，一切思想，情感 和审美心理均从个人出发，皆因个人变化。特别是现代主义文学的产生和出现。
中华民族救亡图存、穷则思变
①1840年鸦片战争，中国大门从此被打开→军事革命，实业革命（洋务运动，师夷长技以制夷失败，1894中日甲午战争致远舰长邓世昌战死北洋水师总督丁汝昌自杀）→政治革命（戊戌政变失败，日本明治维新成功；辛亥革命大权被迫移交袁世凯）→文化革命→文学革命（反对文言文，提倡白话文；反对旧文学，提倡新文学。）文学首先是为救亡图存服务的。
中国文学自身发展演变
①古典文学已近尾声。历史进入二十世纪以来，人们的生活发生了很大变化，人们的思维方式，思想情感，心理结构也发生了很大变化，中国固有的古典文学模式已再也不能满足人们思想情感表达的需要。
a，语言障碍，世界上最难学的文字。30年代，鲁迅还指出，要普及文化，非废除汉字不可（《门外文谈》）。
b，体式陈旧，诗词文，严格的规范使现代人望而却步。
c，文风不健康，师古，拟古。形式主义。脱离实际人生，成了无病呻吟的玩意儿。