在被欧洲人发现之前，留尼汪岛曾以“DinaMorgabin”之名为阿拉伯人所知。 留尼汪徽章
葡萄牙人发现并命名了马斯克林群岛之后，将该岛命名为圣阿波罗尼亚（SantaApolónia），因为葡萄牙人在2月9日发现这座岛，即这位天主教圣人的圣日。
法国人占领该岛后，将该岛命名为波本岛（法语：ÎleBourbon，又译波旁岛），以法国王室波旁家族命名。法国大革命后，被改名为留尼汪岛（法语：Réunion），意为“会议、联合”，以纪念马赛的革命者与国民自卫军的联合。拿破仑·波拿巴掌权后，又改名波拿巴岛（ÎleBonaparte）。
英军登陆该岛后，又恢复旧名波旁岛，维也纳会议后，该岛仍叫波旁岛。
直到法国1830年革命后，复辟的波旁王朝倒台，才又恢复叫留尼汪岛。
1513年葡萄牙人马斯克林来到印度洋一群岛，后取名马斯克林群岛，留尼汪为该群岛中的一个岛，1642年法国宣布正式占领该岛，并在1649年命名为波旁岛。法国大革命时期，波旁岛改名为留尼汪（法语意为联合），以象征革命力量的联合与胜利。
1663年法国移民及从马达加斯加带来的奴隶在波旁岛定居。该岛作为往来于印度洋的法国舰只的停靠站，受法属东印度公司管理。
1767年法兰西国王路易十五赎买了该岛，并建立了各种行政、司法机构。
大批移民和奴隶被运往该岛种植咖啡。法国大革命时期，岛上移民建立议会，拥护共和。拿破仑帝国崩溃后，留尼汪一度为英国人占领，1815年交还法国。1848年留尼汪宣布废除奴隶制，6万奴隶获得自由。19世纪后期，甘蔗取代咖啡，成为该岛主要经济作物，制糖业兴起。第一次世界大战期间，留尼汪成为法国食糖的供应地，经济进一步发展。