皮条客是妓女和嫖客之间的中介人，而妓院便是妓女和嫖客的中介机构。
鸨母[1] 名义上与妓女以母女相称，但是鸨（bǎo）母在调教过程中大施毒手，其处罚手段除了不损伤脸面外，无所不用其极。而调教好后，鸨母便让妓女接客，为其拉生意，是典型的皮条客。
鸨母与妓女的关系，在唐宋时被称为“爆炭”，而爆炭据有的学者考证：“爆炭者，言其鞭挞稚妓，威怒爆发，如炭之爆也。亦曰鸨母，疬爆之讹。”(尚秉和《历代社会风俗事物考》)
现代鸨母统称为妈咪，似乎妓女与妈咪之间更亲切，其实妓女被盘剥、被敲诈，与旧时没有任何区别。有的甚至被逼接客，如不从，则严加拷打，或者要以重金相赎才能脱身，总之没有人身自由和生存保障。
而现代又把拉皮条继续延伸到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。
之所以将这种人称为皮条客，是缘起自北京著名八大胡同当中的皮条营[1] 。