婚生子女是男女双方在依法确立婚姻关系后所生育的子女，而非婚生子女则是在依法确立婚姻关系前或婚外行为所生的子女，如同居、婚前性行为、姘居、通奸乃至被强奸后所生的子女。
婚生子女与非婚生子女，虽然在出生形式上是合法婚姻和非法婚姻的不同产物，但其法律地位却是相同的，承担相同的权利和义务。[2]
在古代东亚地区（中国、日本、朝鲜等），非婚生子女与妾所生的子女同样称为庶子或庶女，但正式妾待所生子女和非婚生子女的实际地位可以相差很远。在中国古代，男性的宠婢如生下子女可纳为妾，但并非必然。有些宠婢即使生下子女，仍然得不到任何婚姻名分，她们所生的子女有时也会不容于家庭，常会于生父去世后被生父的正式妻妾逐出家门，有些则被视为奴婢看待，甚至生父也不把他们当作子女看待。例如汉朝的卫青是母亲卫媪与平阳县吏郑季私通所生之子，在生父家中被歧视、虐待。有时生父的妻妾无子，而宠婢或其他婚外情人有子，这些非婚生子常会被生父视为正室的嫡子抚养，生母却未必得到名分，亦不能与儿子相认。有些得不到生父抚养的非婚生子女会跟随母亲另嫁他人，视继父为父亲，并跟继父姓。
英美等国也把非婚生子女视为耻辱，直至20世纪60年代，才开始有所改观。在华人社会，至今依然有不少人认为非婚生子女（尤其是婚外情所生的子女）令家族蒙羞。
父权社会传统文化中，非婚生子女的生父所受的谴责往往不及生母所受的那么强烈，除了对男女的性行为有不同标准外，另一个原因是难以确定生父是谁，有些生父亦因此不用负担任何责任。已婚女性与丈夫以外男性所生的子女，有些会成为生母丈夫名义上的子女，甚至他们名义上的父亲也不知道自己并非他们的亲生父亲。而在容许一夫多妻的社会里，已婚男性与无婚姻关系的未婚女性若生有子女，可以把该女性娶为平妻或纳为妾侍，生父与生母建立婚姻关系后，子女亦变为婚生子女。
不少国家、地区的法律都赋予非婚生子女较少的权利，即使他们拥有同样的公民权利。在大多数国家或地区，非婚生子女常会被视为耻辱。未婚妈妈常会被逼或被游说放弃子女抚养权。有时非婚生子女会由外祖父母或其他已婚亲属抚养，生母则以非婚生子女的姊姊、姑母、姨母等身分出现。