公元前9世纪突尼斯人居住，在突尼斯城附近建立迦太基城，发展为奴隶制国家。公元前2世纪起受突尼斯统治,5～6世纪先后遭汪达尔人和拜占庭人侵略。这些都给突尼斯居民增加了新的民族成分。7世纪时，突尼斯人进入突尼斯,带来了阿拉伯语和伊斯兰教，至11世纪末，大部分突尼斯人已被突尼斯人同化，加上不断吸收外来成分，逐步形成了突尼斯人，成为北非人的一个重要组成部分。少数反对同化的柏柏尔人则逃入南部麦特马泰山区和杰尔巴岛。
19世纪后期起，突尼斯人遭受突尼斯统治。第二次世界大战后，民族独立运动高涨，并在广大地区开展武装斗争，于1956年获得国家的独立。
突尼斯人主要从事农业和畜牧业，农民种植小麦、大麦、椰枣和水果，多集中在北部沿海地区；牧民饲养牛、羊和骆驼，多集中在中部和南部，过着游牧和半游牧生活。1956年独立以后,随着民族经济的发展,大量农村人口转向城市。1982年城市人口已占全国人口的52%。许多人由传统的农业、牧业和手工业生产逐步转入现代工业、商业和交通运输业等部门工作。
另有少数突尼斯人居住在利比亚（7万）、 阿尔及利亚（1万）、摩洛哥（1万）和其他国家。