第二次世界大战后，第二产业的地位普遍上升，一般占就业人口和国内生产总值的30%以上。第二产业迅速发展主要是：
（一）满足经济现代化装备的需要
（二）一些工业品取代农牧产品（如合成纤维）
（三）生活水平的提高扩大对工业品的需要
（四）发达国家比值下降，但绝对量却不断增加，利用其资金与技术优势，转到国外设厂等。
第二产业中重化工业进展迅猛，在发达国家60年代到70年代中期达到高峰（占工业的70%左右）。80年代以来，重化工业比值有所萎缩，轻纺工业发展较快（主要是发展中国家），轻重比值大致为1∶2。
发达国家的工业日益向知识技术密集型工业发展，战后相当一段时间，发达国家以发展资源密集型与资本密集型工业为主，把劳动密集型工业转移到工资低廉的发展中国家。70年代以来进一步调整产业部门结构，尖端技术工业猛增，比重上升，而资源密集型工业再一次向外转移。发展中国家多仍以劳动密集型为主，次为资源密集型，而新兴的工业化地区，已开始向技术密集型工业转移。总之这已成为世界工业发展的总趋势。
战后世界工业生产地域也发生很大变化，其基本特点是：
（一）工业生产向大型化、系列化和综合化发展。大型化、系列化是战后工业分布规模的主导方向。根据地域发展条件，以一二个工业部门为主导，多发展成综合性联合生产基地，是工业地域、部门结构的特点。
（二）工业地域不同层次的集中和相对分散。第二次世界大战后工业地域集中有所加强，形成世界性大工业地带，如北美工业地带、西欧工业地带、东欧工业地带、日本工业地带等。发展中国家的集中程度更高，呈点状分布，如各国首都多发展成为最大的工业城。世界工业生产从高密度区向低密度区扩展，是世界工业空间运动的趋势。
三次产业分类法是新西兰经济学家费歇尔首先创立的一种产业分类方法。他在1935年所著《安全与进步的冲突》中提出对产业的划分方法。 英国经济学家、统计学家克拉克在费歇尔的基础上，采用三次产业分类法对三次产业结构的变化与经济发展的关系进行了大量的实证分析，总结出三次产业结构的变化规律及其对经济发展的作用。