其发祥地为今索马里西北州地区，原始群体为格里人。13世纪时曾建立过封建帝国。14世纪索马里人开始向东、向南迁移，16世纪占据整个半岛，迫使谢贝利河中下游的班图人（见班图尼格罗人）南迁，上游的加拉人向西南扩散。自19世纪末起，西方殖民势力侵入，索马里成为英国殖民地，二战后独立 。
其居地为索马里全境、吉布提一狭长地带、埃塞俄比亚南部欧加登(Ogaden)地区和肯亚西北部分地区。语言属含闪语系库施特语族(Cushitic)。虽然索马里人按北部、中部、南部各地区分为3大群体，但是他们具有高度统一的文化和很强的民族自豪感。索马利人主要是游牧民族，信奉伊斯兰教，但对教义模糊不清，宗教活动主要仍是崇拜祖先。第二范畴的索马利人是以城市为中心的居民和农民，特别是非洲之角沿岸的居民，因长期同伊斯兰文化密切接触，已使本身文化高度发达，信奉正统伊斯兰教，而其地理位置也使城镇居民成为阿拉伯世界和内陆索马利人放牧部落之间的商业中间人。
索马里人待人彬彬有礼，言谈举止讲究礼貌，社会交往注重礼仪，富有强烈的民族感情。索马里人同外来客人交往时，总是主动打招呼，热情地握手问候致意，寒暄时间长，显得亲切友善。相互熟悉的朋友见面，多数要相互拥抱，进行一番内容广泛的问候。当地人遇见身份和地位显赫的贵宾，总是行右腿跪地的大礼。男女见面，多是以微笑表示问候，相互间讲话不多，男女相互握手的现象更是少见。[1]
在社会交往场所，索马里人非常重视自己的着装，非常讲究自己的着装是否得体。无论是出席正式场合或者外出访友，还是在家中接待客人，那些有身份、有地位、受到高等教育的人士，绝大多数是西装革履，系着领带，皮鞋擦得铮亮。许多索马里人也喜欢穿一身民族服装，男士总是一身宽大棉布袍，女士多穿一身色彩艳丽的连衣裙，而且还要佩戴一块花色的头巾。[1]
允许一夫多妻。男女均行割礼。不同程度地保存年龄结群制度。
主要从事畜牧业，饲养骆驼、长角牛、羊及少量马匹；内陆居民仍过半游牧生活。居住在谢贝利河和朱巴河中下游的哈维亚人和萨布人以农业为生，接受并发展了原土著班图人的农耕文化，种植高粱、玉米、大麦、小麦、豆类、棉花和香蕉。沿海地带的居民从事渔业或食盐贸易。