成语核心含义为描述人的面颊红润且有光泽的健康状态，既包含生理层面的气血充盈特征，也蕴含精神状态良好的隐喻。现代语言学分析中，'红'字突显颜色特征，'光'强调皮肤光泽度，'满'字体现面部整体的饱满感，'面'则限定描述对象的身体部位。与单纯描述肤色的词汇不同，该成语通过四字组合形成意象叠加，强化人物整体形象的生动性。
作为主谓式成语，"红光满面"在句中主要承担谓语成分，如"他红光满面地走进会场"。作定语时需添加结构助词，典型用法如"那位红光满面的老者"，此类用法在文学描写中常见于人物肖像刻画。成语本身不带宾语，其语义完整性使其在句子中具有独立表意功能。
该成语的典源可追溯至清光绪年间韩邦庆创作的吴语小说《海上花列传》，第三十七回通过"红光满面，气象不同"的描写，塑造了人物陈小云的体貌特征。韩邦庆在小说中大量运用方言俗语，'红光满面'的使用体现了晚清小说语言雅俗交融的特点。20世纪后，该成语突破吴语文学范畴，通过《现代汉语词典》等工具的规范化收录，成为现代汉语常用成语。
近义词"春风满面"侧重表现人物因心情愉悦而显露的神态，与"红光满面"在面部表征维度形成互补。反义词'面黄肌瘦'从肤色暗沉与形体消瘦两个维度构成对比，其语源可追溯至元代无名氏《独角牛》中'面黄肌瘦形相'的描写。成语语义场中还存在'鸠形鹄面''形销骨立'等反义表达，但使用频率较低。
清代文学中，该成语多用于描写市井人物的外貌特征，如《海上花列传》通过眼镜、香烟等物象组合，塑造具有特定时代特征的市民形象。在现代文学领域，路遥在《平凡的世界》第一卷第四十七章中描写田福堂"红光满面，风尘仆仆"，延续了成语刻画人物精神面貌的功能。日常语境中，"她最近红光满面，想必有喜事"的表述模式，凸显了成语对心理状态的暗示作用。
从构词法角度看，'红光'与'满面'构成主谓关系，'红'作为颜色形容词限定'光'的视觉特征，'满'作为程度副词修饰'面'的空间范围。这种'形容词+名词+副词+名词'的四字组合模式，符合汉语成语常见的2+2节奏结构。在语义结构上，前两字'红光'聚焦具体特征，后两字'满面'确定作用范围，形成由局部到整体的语义递进。
韩邦庆（1856-1894）创作的《海上花列传》被视为近代吴语文学代表作，其塑造的上海租界妓院生活图景，为研究晚清社会风貌提供了文学样本。第三十七回原文中，作者通过"红光满面"与"气象不同"的关联使用，既描绘人物外貌，又暗示其社会地位的转变。这一文学用例的确立，使该成语在19世纪末完成从日常俗语到文学成语的转化。