“故士有画地为牢；势不可入；削木为吏；议不可对；定计于鲜也。”（西汉·司马迁《报任少卿书》）[1]
后人据此提炼出“画地为牢”这个成语。[5]
西汉时，李陵战败投降匈奴，汉武帝十分生气。大臣中原来赞颂过李陵士气旺盛的人，见此情况都反过来责骂李陵。唯独太史令司马迁对李陵持有不同看法。
司马迁爽直地向汉武帝陈述了自己的意见。他说：我和李陵素来没有什么交情，各走各的路，但我看他的为人，很讲交情，很讲义气，恭敬俭朴。他常常想“奋不顾身”以殉国家的急难，确有国士的风骨。现在李陵出了问题，大家都全盘否定他我实在想不通。这次，李陵只带五千步兵，深入敌境，尽心杀敌，不顾个人生死。他与单于打仗十多天，杀敌之数超过了自己军队的人数，杀得匈奴“救死扶伤”都来不及，个个震惊恐怖。匈奴单于在这种情况下，动员全国军事力量，共同攻击李陵，在敌强我弱的不利处境下，李陵辗转战斗，拼死鏖战，最后因箭射完了粮食吃光了，归路被切断了，士兵很多伤亡了，才被追停止战斗。他的投降实在处于迫不得已，他不是真投降，而是想等待有利时机报答国家。司马迁最后还说，李陵的功劳也可以抵补他战败的罪过。
汉武帝听了司马迁的话，大发雷霆，立即把司马迁关进了监狱。廷尉杜周为了迎合讨好皇帝，对司马迁施行了当时最残酷、最耻辱的“腐刑”。
司马迁因身体和精神受到如此严重的摧残，内心极为痛苦，很想一死了之。但他冷静一想如果真的死去，在达官贵人的眼中，不过像九头牛失掉一根毛一样，与蚂蚁有什么不同呢？那样死了不但得不到同情反而惹天下人耻笑。他认为，人本来都有一死，但有的人的死比泰山还重，有的人的死比鸿毛还轻，为什么要轻易了结自己的生命呢？至于人身受到侮辱，是完全在意料之中的事。他想到猛虎在深山里为王时，百兽见了都震惊害怕，一旦被关进槛圈坑阱之中，也只得向人摇尾乞食，所以士子见到地上划了一个算是监牢的圈儿，都不肯跑进去，而今我已被关进了监牢，有什么办法呢？历史上的王侯将相，如文王、李斯、韩信、魏其都受过侮辱，何况我们这些人呢？于是他决心活下去，忍受奇耻大辱，效法文王、屈原、左丘、孙子等人，在自己的残生尚存之日从事著述。
由于艰苦地、顽强地努力，司马迁终于写成了《史记》这部历史学著作。[2]
画地为牢这则典故表明了只有矢志不渝才能成就伟业的道理。司马迁虽然身陷囹圄，身体和精神受到严重的摧残，但他艰苦顽强地完成《史记》这部巨著，表现了司马迁崇高的人生信念和为《史记》献身的精神，具有深刻的启示意义和教育价值。[3] [4]
现用来比喻只准在指定范围内活动。[1]
成文用法
画地为牢这则成语在句子中可作谓语、宾语。原指上古时民情淳厚，对有罪的人，只须在地上画个圈，让人立于圈内作为惩罚；后用来比喻只准在指定范围内活动。[1]
运用示例
元·岳伯川《铁拐李》第一折：“他每都指山卖磨，将百姓画地为牢。”[1]