天安门，原名承天门，建于明永乐十八年（1420年；一说1417年[29] ），[18] 由蒯祥担任主要设计。[27] 天安门广场当时是紫禁城正门承天门外“T”字形的封闭宫廷广场，名曰“天街”，外建宫墙。天街东西两端各建长安左门、长安右门。广场南端建大明门。[25]
明清时期，天安门广场既是封建王朝的礼法之地，也是“衙署林立、府部对列”的皇家禁地，庶民百姓严禁入内。[25]
清顺治八年（1651年），承天门重修，改称天安门。[27] 共3张 明清时期天安门广场示意图
清宣统三年（1911年），辛亥革命结束中国两千多年的封建帝制。中华民国成立后，为适应新的社会要求，北洋政府内务部总长朱启钤启动改造旧都城计划。他主持拆除天安门前千步廊、正阳门瓮城，并修筑沥青路，使得原本封闭的宫廷广场变为可自由穿行和逗留的开放空间，成为具有现代意义的广场。与此同时，社稷坛也从皇家禁苑被改建为北京第一座现代城市公园。这些发生在天安门广场及周边的重大改变，标志着城市建设中唯王权至尊向服务于市民生活这一理念的过渡与转变，是北京乃至全国近代化城市建设的起点。[18][25] 北平天安门城楼高挂“祝中华民国临时政府成立”的大幅标语
民国三年（1914年），千步廊被拆除，东西两城得以贯通，封闭的广场变为百姓可以通行的公共空间。[20] 共2张 千步廊被拆除的模拟景观
在北洋军阀、日伪和国民党统治的数十年内，天安门广场没有得到整治，杂草丛生，蒿莱遍地，垃圾堆积如山，金水河淤塞发臭，道路年久失修，满目疮痍。[19] 民国十七年（1928年），蒋介石二次北伐胜利结束军阀混战。同年7月，北平军政各界组织7万人在天安门前举行祝捷大会。同年8月24日，孙中山遗像被挂上天安门城楼，这是天安门城楼首次挂个人画像。民国二十六年（1937年），北京受日伪政府统治，天安门城楼贴着“建设东亚新秩序”标语。民国三十四年（1945年）抗战胜利后，蒋介石的画像曾短暂悬挂在天安门上。[29]
开国大典前
1949年，刚解放不久，市政府即发动群众义务劳动，清除垃圾，拔去芜草，疏浚河道，初步整治环境。为迎接开国大典；同年9月，又对其进行突击整治，初步修整天安门、中华门和东西“三座门”门楼屋顶，粉刷台墩和东西大墙，搭设临时观礼台，加建厕所。天安门城楼前的华表与石狮向斜后方做移动，加宽进入天安门的通道，五道桥前展宽石板路，加铺钢砖道，伐掉金水河前妨碍视线的树木，广场内的道路铺装沥青路面，东西大墙新辟两个出入口，在广场上安装高22.5米的旗杆一座，并在天安门上立高8米的旗杆8根。[19] 1949年10月1日，参加开国大典的装甲部队