比兴手法最早出现于《诗经》。《关雎》首章就有“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”的句子，以河洲上和鸣的鸟兴起淑女是君子的好配偶，而二者之间多少有一些意义、气氛上的关联处，又接近于比；又如《氓》第三章以传统的比兴的开头，写“桑之未落，其叶沃若”，先以葱茏的茂盛的桑树写照自己的青春，继而又以诱人的桑葚比喻令人沉醉的爱情，把恋爱中的少女比作贪食而快乐的小鸟，谆谆告诫之：不能沉溺于爱情。否则，结局悲惨，悔之晚矣。
第四章紧承上节，开头就是 “桑之落矣，其黄而陨”，以树木的枯萎凋零比拟流年带走了的青春，曾经光彩照人的少女在岁月中蹉跎了美丽的容颜，再加上婚后长期过着贫困的生活，被弃的命运此时自然降临到了她的头上。三、四章用起兴的诗句，以自然现象来对照女主人公恋爱生活的变化，由起兴的诗句引出表达感情生活的诗句，借此抒发女主人公对丈夫喜新厌旧行为的怨愤。
最后一章中用“淇则有岸，隰则有泮”比喻自己的不幸无边无涯。“隰”是随处可见的低湿之地，“淇”则是女主人公与氓婚前幽会和结婚时及被弃后所必经的河流，用来作比，非常恰切而更见深意。这样既激发读者的联想，又增强意蕴，产生了形象鲜明、诗意盎然的艺术效果。 不仅继承了《诗经》的比兴传统，而且又进一步发展了它的是“依诗取兴，引类比喻”的《离骚》。
《诗经》的比兴大都比较单纯，往往是触景生情之下真实的描写，比兴材料仅仅是人类熟悉的自然物或者日用品，而屈原的《离骚》把《诗经》原来的比兴材料，如草木、鱼虫、鸟兽和风云雷电都赋予了生命，让它们活动，甚至让它们有人的意志，用以寄托诗人的思想感情，所谓“善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比谗佞”，诗人“蕙纕”、“揽茝”，“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，用异花香草来装饰自己，表现了自己美好的精神世界。这样把比兴与所表现的内容合而为一，使全诗具有了象征的性质，同时又扩大了诗歌的意境和表现力。
其次，《诗经》中的比兴往往只是一首诗中的片断，是一种简单的比喻和联想，《离骚》则在长篇巨制中以系统的一个接一个的比兴表现了它的内容。如诗人自比为女子，由此出发，他以男女关系比君臣关系；以众女妒美比群小嫉贤；以求媒比求通楚王的人；以婚约比君臣遇合。
其他方面亦多用比喻，如以驾车马比治理国家，以规矩绳墨比国家法度等等，使情感具有更具体的附着和寄托。在《离骚》中的比和兴，从形象本身看来，它是虚构，是想象，但从所表达的内容、思想感情来说，又完全是现实的。这就开辟了后世的“寄情于景”“托物言志”的表现手法，使全诗显得生动形象，丰富多彩。《楚辞》的这种浪漫主义创作方法，对我国古代文学，特别是后世的诗歌创作有着极大影响。