在中国数千年的文明发展史上，先后有燕、前燕、大燕、辽、金、元、明和清八个朝代以北京为都城。各朝在北京大兴土木，建造了各具特色的古建筑，但最早对建筑天安门有间接影响的是元朝。
蒙古至元四年、南宋咸淳三年（1267年），忽必烈兴建元大都。元大都皇城的南门叫灵星门，在现在的午门一带。灵星门与丽正门之间，曾有一个“T”形的半封闭式宫廷广场，后来明清两代的宫廷广场就基本沿用其旧址，并在中间建造了天安门。[20]
明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋在南京称帝，建立了明朝。同时，元大都在被攻破后被更名为“北平”。当时，明朝统治者对元大都故宫尽行拆除，以消除前王朝的“王气”。后来，燕王朱棣称帝，并于明永乐元年（1403年）正月将北平改称“北京”，暂称“行在”，就是皇帝在外时的行都。[21]
明永乐四年（1406年），明成祖朱棣分遣大臣赴各地督民采木，烧造砖瓦，并征调各地工匠、军士和民工，开始营造北京城的筹备工程。明永乐十五年（1417年），大规模营建北京城的工程正式开始，蒯祥被明朝选入京师，[21] 成为天安门的主要设计者。[23]
明永乐十八年（1420年），承天门建成。承天门属皇城中的重要建筑，建造时完全模仿南京的承天门，是紫禁城的正门，也是北京最早的天安门。其形状与后来的天安门大致相仿，但其规模较小，只是一座黄瓦飞檐的三层楼式的五座木牌坊，朱漆金钉。[21]
明天顺元年（1457年），遭雷击毁于火。[10] [22]
明成化元年（1465年），由工部尚书白圭主持，由蒯祥设计并领衔重建承天门。[1] [10] [22] [24]
明崇祯十七年（1644年），李自成进京烧掉北京城九门城楼，承天门上半部荡然无存，只剩下五个门洞。[25] [30]