自然观属于哲学术语，是指人们对自然界认知的总和，大体包括人们关于自然界的本源、演化规律、结构以及人与自然的关系等方面的根本看法。自然观是人们对整个世界认识的基础，因而任何一种系统的哲学必然包含与之相适应的系统的自然观。
在人与自然的关系中，人不只消极地适应而是积极地作用于自然界。在这一相互作用过程中，人们形成了对自然界本质的认识。因此，自然观既不像唯心主义所说的那样，只是人的思维的自由创造，也不像机械唯物主义所说的，只是思维对自然界的消极反映。构成自然观基础的是人所引起的自然界的变化，而不只是自然界本身。
任何时代的自然观都是在一定的历史文化背景下形成的，尤其与当时的自然科学发展水平密切相关。反过来，它又对自然科学有着这样或那样的影响。在历史上，最先出现的是神话形态的自然观。进入阶级社会以来,唯物主义自然观与唯心主义自然观的对垒日趋明显。唯心主义自然观经历了不同的发展阶段，唯物主义自然观大体经历了三个大的发展形态。在古代，人们基本上把自然界看作是一个普遍联系、不断运动的整体，由此形成朴素的自然观。近代科学深入自然界的各个细节进行孤立静止的考察，由此产生形而上学自然观。现代科学则日益广泛地揭示了自然界的各种联系，从各个不同的角度发展着辩证唯物主义自然观，这一科学的自然观对整个自然科学和哲学日益发挥着积极的作用。
自然是什么？这是一个纯哲学的问题。尽管我们常常是从经验科学（如物理学、化学、生物学）的角度来回答这个问题，但我们所回答的实际上是“自然的物理性质是什么”或“自然的化学、生物学性质是什么”而“自然是什么”问的是：自然作为具有物理、化学、生物学等诸多性质的整体，其本质是什么？它包含什么样的事物和过程？这是人与自然关系中最基本的问题，对这个问题的回答决定着对人与自然关系的其他方面的理解。反过来说，人类在不同文明阶段对人与自然关系的认识最终都可以追溯到对“自然是什么”问题的解决。为了展现这一逻辑的、历史的联系，我们将对自然观在西方古代、近代的演变做一个探讨。
最早对“自然”作哲学思考的是活动于古希腊伊奥尼亚的米利都城的泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼三位哲学家。米利都哲学家思考的问题是：事物是由什么构成的。他们一致认为，宇宙万物是由单一的物质性本原构成，而他们的任务就是去找出这个本原是什么。泰勒斯认为本原是“水”，阿那克西曼德认为是“无定”（一种虚拟物质），阿那克西美尼认为是“气”。宇宙万物的生成、变化是物质性的本原“浓聚”或“稀散”的结果。这种哲学是简单的、素朴的。德国哲学家文德尔班说：“这种最早的哲学思考，其一元论的先入为主的观念是如此强烈，以至使米利都学派的学者们从来一次也没有想到要去探索这宇宙物质永不停息的变化的原因或根源，反而假定这是一种自明的事实（当然之事），正如他们认为万变与生成是自明之理一样。”〔1〕然而，将宇宙万物的生成、变化的原因或根源诉诸于自明性，并不是米利都哲学家们的疏忽或有意的回避，而是当时希腊民族对自然界的普遍信念使然。因此，只有将米利都学派的本原学说与这些普遍信念联系起来考察，才能看出早期希腊哲学的自然观的全貌。