平原君曰：“夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见……”毛遂曰：“臣乃今日请处囊中耳。使遂早得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”（西汉·司马迁《史记·平原君虞卿列传》）[1]
后人据此提炼为成语“颖脱而出”。[1]
公元前260年（秦昭王四十七年），秦国、赵国在长平一战，赵括率领的四十多万赵国军队全军覆没。然后秦军长驱直人，赵国的京城邯郸被秦军包围，赵国危在旦夕。赵孝成王急忙派他的弟弟平原君赵胜前去楚国求援。因为关系重大，平原君赵胜准备带二十名精干的文武随员同往。他在几千名门客中挑来挑去只选中了十九名，还差一名再也挑不出来了。这时，有个名叫毛遂的门客走到平原君面前，自我推荐。平原君不认识毛遂，便问：“先生在我这里几年了？”毛遂说：“三年了。”平原君听了，摇摇头说：“一个有才能的人处在世上，就好像锥子放在袋子里一样，它的尖儿会一下子露出来的。而您在我家三年了，可我从来还没有听人说起过您。这说明您没什么本事，先生您还是留在家中吧。”[3]
毛遂听了，从容地申辩说：“我是特意来请您把我放进袋子里去的啊。假如我这只锥子早能放进您的袋子里，那就不只是露出一个尖儿，而早就会像谷穗脱苞那样，完全现出来了。”平原君同意带着毛遂去楚国。[3]
事后，平原君感慨地说：“毛遂三寸之舌，胜百万军队，他一到楚国，我们赵国的威望就大大提高。我观察的人才不算少了，但竟然错看了他。”
毛遂在平原君的手下默默无闻了三年，但在这三年里，他并不是无所事事的混日子，而是不断磨炼自己，为自己寻找机会。当机会真的降临时，他又果断地向主人推荐自己。同时，他也用事实证明自己可以“脱颖而出”。脱颖而出，需要的是才能与卓异。在日常的生活与工作中，如果你自信自己是有能力的，可以胜任某件事，可以像毛遂一样自荐，从而引得别人的刮目相。[4] [2]
成文用法
“颖脱而出”在句子中可充当作谓语、宾语、定语；比喻有才能的人遇时机而显露本领，超越众人，含褒义。[1] [5]
运用示例
唐·李白《与韩荆州书》：“愿君侯不以富贵而骄之，寒贱而忽之，则三千宾中有毛遂，使白得颖脱而出，即其人焉。”[1]
明·马中锡《中山狼传》：“异时倘得脱颖而出，先生之恩。”[5]
清·金松岑、曾朴《孽海花·第一三回》：“这日得了总裁之命，夹袋中许多人物，可以脱颖而出，欢喜自不待言。”[5]