航天飞船（space ship）:能单独进行航天活动，也能往返于地面和空间站之间运送人员或物资、设备的航天器。沿地心轨道飞行的航天飞船称为卫星式飞船，是一次性使用航天飞船；飞往其他天体的航天飞船称为星际飞船或远征飞船。运送人员的航天飞船称为载人飞船，运送物资、设备的航天飞船称为货运飞船.
载人航天飞船一般包括为飞船提供电源和动力支持的推进舱、为航天员提供安全可靠环境支持的返回舱、在轨道运行中为航天员提供工作生活环境的轨道舱和为科学试验提供各种保障的附加段。
载人航天飞船和宇宙空间站是供航天员、科研人员生活和工作的航天器，因此必须提供航天员在空间安全、工作和生活的生命保障系统，其设施与人造卫星有明显不同，除无人飞行的分系统外，还必须包括环境控制生物保障系统和应急救生系统。载人航天飞船又分为卫星式载人飞船和登月式载人飞船。
载人航天工程主要由七部分组成：
一、航天员的培训和锻炼；
二、有效载荷的各种科学试验；
三、载人航天飞船的研制；
四、可靠的运载火箭保障系统；
五、载人航天发射场的建设和保障；
六、海基陆基联合测控网的建设和保障；
七、可靠的着陆场的建设和保障。
载人飞船一般由乘员、返回座舱、轨道舱、服务舱、对接舱和应急救生装置等部分组成，登月飞船还具有登月舱。返回座舱是载人飞船的核心舱段，也是整个飞船的控制中心。返回座舱不仅和其它舱段一样要承受起飞、上升和轨道运行阶段的各种应力和环境条件，而且还要承受再入大气层和运回地面阶段的减速过载和气动加热。轨道舱是宇航员在轨道上的工作场所，里面装有各种实验仪器和设备。服务舱通常安装推进系统、电源和气源等设备，对飞船起服务保障作用。对接舱是用来与太空站或其它航天器对接的舱段。
试验飞船为何不载人就在于对火箭、飞船的安全可靠性的极高要求。人命关天，由于技术难度高，因此在宇航员上天之前，必经进行无人试验或动物试验。前苏联在加加林上天前一共进行了5次无人飞船的试验，美国则发射了8艘无人飞船。
飞船的外形其实并不像船，只因要在陆地与茫茫天海之间飞来飞去，充当舟楫之用，故取此名。飞船有载人与载货之分。一般来讲，载人飞船有3个舱段，一个叫推进舱，主管飞船的动力，位于飞船的底部；一个叫返回舱，是宇航员升空、返回及生活工作的座舱，也是飞船的控制中心及与地面联络的通信中心，它是载人飞船的核心舱段，位于飞船的中部；还有一个叫轨道舱，它内部安装了各种仪器，可用于科学实验及对地观测。如果需要在太空与别的航天器对接，则还需要有一个对接机构。
飞船返回时并不是所有的舱段都返回，只有返回舱才返回地面，其他的舱段都留在了太空上。
“避雷针”其实是一种宇航员救生系统，学名叫“逃逸塔”。苏美发射载人飞船的火箭上都有逃逸塔装置。它的作用是在火箭起飞前15分钟到起飞后160秒钟期间，也就是飞行高度在110公里以内时，万一火箭发生故障，帮助飞船里的宇航员脱离危险区安全着陆。逃逸塔的技术难度很大。一旦险情发生，逃逸塔必须迅速拉着飞船脱离火箭，如果速度太快，产生的巨大过载会使人体根本无法忍受；而速度慢了，又会产生高度太低降落伞无法打开的危险。如何取得一个适当的平衡点，这是一大难题。早在神舟号载人飞船发射前，中国航天科技工作者就已成功完成了逃逸塔的飞行试验。