成虫
雌蛾体长约9毫米，翅展16-22毫米，雄蛾体长约7毫米，翅展16毫米；体背和翅黄褐色，前翅亚外缘线、外横线、中横线和内横线呈白色波浪形，外横线和中横线之间淡黄褐色。
椭圆形 ，长0.5 毫米，宽0.3毫米，表面光滑。
幼虫
初孵幼虫体无色透明，长1-1.5毫米；成长幼虫体长13-14毫米，前胸背板黑褐色，每侧可见刚毛6根，身体多横皱，前段灰绿色，后段黄绿色，腹部第三至第八节背面各有一对肉瘤。
雌蛹体长8-9毫米，雄蛹体长6.5-7.5毫米，纺缍形，棕色，在头顶复眼间有刚毛一对，第五至第七腹节背面中央前缘处具刻纹。雌蛹前、中足较口喙短；雄蛹后足达腹部末端。
黑萍水螟形态与褐萍水螟基本相似，体形略小。其主要区别是:成虫前翅外横线与中横线中部较接近，后翅近前缘处有一橙黄色圆形纹，近外缘还有3个橙黄圆纹。卵略圆。成长幼虫前缘无刻纹。雌蛹前足伸过口喙，雄蛹后足超过腹部末端。
两种萍螟在南方 一年发生七至八代，以幼虫在越冬萍内过冬，也可在散落的绿萍或水萍、青萍下越冬。冬季不滞育，气温高时，幼虫能继续活动取食。褐萍水螟成虫于3月底飞到萍母田产卵；黑萍水螟迟发7-14天。两种萍螟完成一代所需赶时间因温度而不同。褐萍螟当春季平均温度在23-24℃时，完成 一代的时间平均为22.8天，秋季平均温度在22-23℃时，完成 一代平均为42.4天。黑萍水螟完成一代的时间随春、夏、秋各季的温度不同分别为29.7天；22-23天；40.7天。全年以5-7月上旬和9-10月间繁殖快，危害重。
成虫多在傍晚羽化，白天栖息于和杂草基部，有时静伏于萍面，以午夜前最活跃，有强烈的趋光性，雌蛾扑灯较多，且多未产卵。羽化后当晚 即可交尾。成虫产卵时腹部向下弯曲，腹末端浸入水中，然后将卵散产于萍体反面四周的吸收叶上，边产边移动，每一叶上有卵数粒，多的可达10粒左右。每雌总总卵量平均400-500粒。一般交尾当天和第二天产卵最多，占总产卵量的70%以上。
卵多在上午8-10时和下午3-4进孵化，但必须有浸水 的条件。卵发育的快慢随着水温的变化。水温高，发育快。平均水温在29.6℃时，卵期4天；水温在20.2℃时，卵期长达10天。
初孵幼虫多数爬到萍体顶芽叶苞上啃食嫩叶，少数从水中游到附近 的萍体上取食嫩叶。第二天开始吐丝缀合二至三张小叶结成虫苞，匿居其中。取食时，常带苞移动，头、胸伸出苞外啃食周围叶萍。随着虫龄增长，虫苞也相应增大。成长幼虫能吐丝粘连左右叶片边缘，将6-8个萍体捆成圆筒形、大小似花生米的虫 苞。幼虫日夜均能取食，但以晚上或阴天危害最烈。幼虫能排泄出大小似油菜籽、黑色的胶状物。幼虫一般五至六龄。夏季一头幼虫一昼夜平均能吃掉萍体6-9个。幼虫老熟后在虫苞内吐丝做薄茧，隔天化蛹。当稻田中绿萍被吃光时也能爬上稻株，缀合稻叶作茧化蛹。