一年生粗壮草本或草质灌木，高达5米；小枝、叶和花序通常被白霜，茎多液汁。叶轮廓近圆形，长和宽达40厘米或更大，掌状7-11裂，裂缺几达中部，裂片卵状长圆形或披针形，顶端急尖或渐尖，边缘具锯齿；掌状脉7-11条。网脉明显；叶柄粗壮，中空，长可达40厘米，顶端具2枚盘状腺体，基部具盘状腺体；托叶长三角形，长2-3厘米，早落。 观赏蓖麻
为灌木或下年生草本植物。半喜阴，喜温暖气候，对光照敏感。喜生于富含腐殖质，排水良好的砂质壤土。
总状花序或圆锥花序，长15-30厘米或更长；苞片阔三角形，膜质，早落；
雄花：花萼裂片卵状三角形，长7-10毫米；雄蕊束众多；
雌花：萼片卵状披针形，长5-8毫米，凋落；子房卵状，直径约5毫米，密生软刺或无刺，花柱红色，长约4毫米，顶部2裂，密生乳头状突起。
蒴果卵球形或近球形，长1.5-2.5厘米，果皮具软刺或平滑；种子椭圆形，微扁平，长8-18毫米，平滑，斑纹淡褐色或灰白色；种阜大。花期几全年或6-9月（栽培）。
原产地可能在非洲东北部的肯尼亚或索马里；现广布于全世界热带地区或栽培于热带至温暖带各国。我国作油脂作物栽培的为一年生草本；华南和西南地区，海拔20-500米（云南海拔2 300米）村旁疏林或河流两岸冲积地常有逸为野生，呈多年生灌木。本种的栽培品种多，依茎、叶呈红色或绿色，果具软刺或无，种子的大小和斑纹颜色等区分。
蓖麻油在工业上用途广，在医药上作缓泻剂；种子含蓖麻毒蛋白(ricin)及蓖麻碱(ricinine)，若误食种子过量（小孩2-7粒，成人约20粒）后，将导致中毒死亡
蓖麻根深叶茂，分枝多，株色多种，可种植于庭院、宅旁或用作背景材料。
播种繁殖，栽培管理粗放，蓖麻在热带地区可高达12m左右，但在温带地区，株高仅1-2m。
“蓖麻”出自《唐本草》。《新修本草》是古代中药学著作之一，由苏敬（公元657－659年）主持编纂，李勣等二十二人修定，于唐显庆2－4年编著，世称《唐本草》。