周族是活动在今中国西部陕西省、甘肃省一带的古老部落。约在公元前11世纪，周武王联合许多方国部落，大败商军于牧野，灭商建立了周朝。周朝的前期一直以今陕西省西安市附近的丰、镐为都城，因在东周都城洛邑（今河南省洛阳市）以西，史称西周。灭商第二年，武王病死，由周公摄政，武王弟管叔、蔡叔与商王后裔武庚叛乱。经过三年东征，平定了叛乱，迁部分商遗民于洛邑，建造东都"成周"。同时，大封诸侯，"以藩屏周"。西周自周武王灭商至申侯联合犬戎攻杀周幽王止，共传十二王，前后经历约257年。
商朝末年，商纣王残暴，政治腐败，内外矛盾空前尖锐。生活在泾水、渭水流域的商朝属国首领周武王，继承了父亲周文王的事业，出兵伐商。周军一路上势如破竹，纣王慌忙凑齐十七万商军开赴牧野(今河南汲县)。这一年二月甲子日，商、周二军在牧野展开决战，姜尚率周军前锋冲进敌阵，商军无心战斗，纷纷倒戈相向。纣王见大势已去，仓惶逃回朝歌，登上鹿台，把珠玉珍宝围在身旁，引火自焚身亡。这就是有名的牧野之战，或称"武王伐纣"，商朝遂亡。从此，中国历史进入了周王朝时代。
武王克商以后，基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。他采用"分封亲戚、以藩屏周"的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国成为对一方土地进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。武王把商纣之子武庚（禄父）封于商都，借以控制商人；封其弟管叔、蔡叔、霍叔为侯，监督武庚；又将周公封于鲁、姜尚封于齐、召公封于燕。周武王死后，其子继位。因成王年幼，由周公摄政。管叔、蔡叔对周公不满，散布流言，说周公意在谋取王位。不久，武庚与管、蔡串通一起，并联合东方的徐、奄、薄姑等国发动叛乱。周公调大军东征，用了三年时间，终于平定了武庚与管、蔡之乱，杀了武庚和管叔，流放了蔡叔。东征取得全面胜利，使周王朝的统治得到巩固。
武王灭商之后，回到镐京，深感镐京与新征服地区相距太远。他意在夏人活动中心的伊洛河地区建立新的都邑。他的这一想法尚未实现，突然病逝。周成王即位后，继承了武王之遗志，决定在洛阳附近建一新邑。不久，洛邑(成周)与武王所建的镐京(宗周)一起，成为西周时期政治、军事、文化的中心。为彻底铲除殷遗民的复国梦想，成王时还将殷遗民迁至成周。 周人在经过一系列战争之后，控制的地域南到巴、濮、邓、楚；北到肃慎、燕、亳；东边到达滨海；西边直抵甘、青。其地域范围超过了商朝。成为地域空前广大的奴隶制国家。
西周从周成王、周康王经昭王、周穆王到共王这段时期，大致属于治世。共王之后，便日益中衰。到了第十代君主周厉王时，由于长期对外战争和贵族奢侈腐化，西周国力已经不断衰微，但厉王不但没有半点检束，反而变本加厉地施行暴政。他为增加收入，竟把山林川泽据为己有，不许国人(首都及其近郊的居民)上山砍柴、打猎。结果在公元前841年，国人愤然起而暴动，冲进王宫把厉王赶走。厉王逃到彘(今山西霍县)，镐京一时没有天子，由周定公、召穆公共同执掌朝政，行天子事，史称"共和行政"。共和元年，即公元前841年，是中国历史有确切纪年的开始。周宣王继位后，汲取教训，改变政策；为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称"中兴"。