“西周”除了朝代名，还是东周时期的国家名称，即西周侯国（前367——前256），是战国末年周王室分裂的产物。在《战国策》当中有“东周与西周争”“昌他灭西周”等记载，显然战国时代出现的“西周”并不是那个灭亡于公元前771年的西周王朝。[2] 而是西周国。公元前367年周王室内乱，京畿之内分出东周、西周二侯国。两国以伊洛河交汇处为界，西属西周都王城，东属东周都巩，经东西周一分，天子周赧王失去了养生地，孤居成周城，经济依赖于西周。秦昭襄王于公元前256年破周王城洛阳，攻灭西周国，周赧王及西周君被废为平民，迁出成周城与王城，不久寄居在西周国的周赧王卒，挂名天子不复存在，秦取象征天子权力的“九鼎”宝器置于咸阳。周不再称王，史家开始以秦纪年。[3] [4] [54]
周族是居于今陕甘黄土高原、渭水流域一带的古老部族，相传因“姬水”而得姓为姬。周的始祖名弃，为有邰氏女姜嫄所生。《诗经·大雅·生民》记述了弃降生的神话传说。姜嫄祈祷求子，因踩了巨大的脚印而怀孕，生下了弃。周族在姜嫄所生活的时期大约还处于母系氏族社会阶段，但至弃所生活的时期时，已过渡到了父系氏族社会阶段，所以说弃是周族的始祖。[60] 他们认为后稷（姬弃）是他们的始祖，并把他尊为农神，西周的农官之长便以“后稷”命名。从后稷到文王中间有若干个王，《史记·周本纪》、《世本》记载有十五代，依次是后稷（名弃）、不窋、鞠、公刘、庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶父、季历、昌，而《汉书》记载有十八代。然而自后稷至文王千余年，只经过十几代是不可能的，后人多对此表示怀疑[6] 。据《诗经》记述，周族始祖母叫姜嫄。姜、羌相通，周人的祖先大概是从羌人中分化出来的一支。[56] 也有人认为周族应出自陕北黄土高原一带的白狄族，也就是远古时期的黄帝族。[57] 沈长云认为，华夏族是商周之际兴起的理念，是姬周人群对反商联盟的自称，周人起于白狄，黄帝崇拜原只是周族自身的崇拜，随着周王朝统治权的稳固逐渐成为民族融合后的共识。[58] 开创周朝的周文王