威廉·提康普赛·谢尔曼（William Tecumseh Sherman）在1820年2月8日成生于俄亥俄的兰卡斯特。谢尔曼的童年很不幸，刚一出生父亲就染病去世，后被舅舅托马斯-埃温夫妇收养，那一年小谢尔曼刚刚9岁。养父母实际上对他很冷淡，尤其是当他们有了自己的亲生孩子后。谢尔曼在家庭里一直是一个可无可有的角色，然而他自己也很明白自己的处境，一直都在寻找自立的机会。当他16岁的时候，谢尔曼毅然地报考了全美最高的军事学院—西点军校，并且竟也被低龄破格录取。至此，谢尔曼义无反顾地离开了家乡奔赴了遥远的纽约州。
军校的生活让谢尔曼大开了眼界，也让他见识了外界的新鲜事物，表现出了极大的求知欲。可能是由于了童年的阴影，造成了他沉默寡言的个性，在外人看来极为不合群。往往喜欢独自一个人待在教室的一角安静地看书。实际上，这也是谢尔曼性格的另一面，一旦被激怒，他立刻就会变为一支被愤怒的猛兽，会不惜一切地进行报复和打击。在学校里同学们都无一例外地把他看作一个“怪物”，但是在老师眼里谢尔曼确实个极为标准的优等生。在1840年7月，谢尔曼以全班第六位的优秀成绩顺利毕业，由于在校时成绩优异被破格授予上尉军衔，被派往了南卡罗纳那州第三骑兵团服役。随后参加了随后爆发的美墨战争，参加过一些小规模的战役。战后又回到了乔治亚州继续服役后又被派往西部。 年轻的谢尔曼
到了1853年，谢尔曼早已就厌倦了军旅生涯，加入军队对他而言其实也不过是离开家庭独立的权宜之计罢了。他申请了从陆军退役转而从商，成为了旧金山卢卡斯银行的经理和股东，银行虽然规模不大但却被谢尔曼打理的井井有条，业务增长迅速。有可能是由于命运的巧合，当时一名默默无闻的美国陆军上尉尤里西斯·辛普森·格兰特上尉由于在执行勤务期间擅自酗酒而遭到了处罚，被一路发配到了旧金山。而其住的酒店离谢尔曼的银行只有区区六个街区。