金枪鱼族所属的鲭科，化石记录可追溯到第三纪和始新世。[3] 金枪鱼的英语“tuna”衍生自古希腊语θύννος（thýnnos）的中世纪拉丁语格式Thunnus──而该词又衍生自θύνω（thýnō），“匆忙、飞奔”之意。然而，英文种“tuna”的直接来源为美洲西班牙语，并依序源自西班牙语“atún”、安达卢西亚阿拉伯语“at-tūn”（同化于阿拉伯语的التون，al-tūn，现代阿拉伯语为التن），然后再往前才是自上述提及之希腊语和拉丁文之来源。[1]
在1800年代末和世纪之交，人们从罐头购买和食用的主要鱼类是沙丁鱼。沙丁鱼捕捞的主要地区之一是美国南加州，特别是圣地亚哥。在1903年，由于过度捕鱼和恶劣的海洋条件的共同作用，沙丁鱼的捕捞情况极为恶劣。一个经营罐头的商人——阿尔伯特·哈尔菲尔（Albert P. Halfhil,），在圣佩德罗湾（San Pedro Bay）看到很多空的沙丁鱼罐头，因此他想出了一种方法来填充它们。他进行了实验，将空的沙丁鱼罐头与当地捕获的长鳍金枪鱼包装在一起。长鳍金枪鱼是高度迁徙的物种，每年都会迁徙到西海岸。它们很容易获得，并提供一条鱼就可以装满空的沙丁鱼罐头。哈尔菲尔在他成立公司的第一年就卖出了700箱，到1914年，他的公司每年生产40万箱。[11]
第一次世界大战爆发后，需求激增。金枪鱼罐头为野战士兵提供了高蛋白，方便携带的食物。这种需求导致捕获金枪鱼的舰队从圣地亚哥扩展，并进一步向太平洋扩张。需求超过了长鳍金枪鱼的供应，导致船只捕捞其他种类的金枪鱼。到1920年的罐头制造商还罐装鲣鱼、蓝鳍金枪鱼和黄鳍金枪鱼。船只在更远的海域和更北的海域捕鱼。到1954年，世界上最大的金枪鱼生产国和消费国是美国。[11]
随着现代技术的发展，使用捕鱼的船只也发生了变化。最初，船只一日游出海捕鱼——长鳍金枪鱼，通常在晚上就要返回家中。这是由于捕获的鱼在没有冰的状态下无法保鲜。现代船捕获金枪鱼的船只具有各种冷冻系统，每次可以停留一个月以上。这种能力极大地扩大了舰队的航程，使人们能够在海上航行几百公里以寻找金枪鱼。在1970年代，船只横渡太平洋中部，大多数西海岸船队都在距离海岸1000千米的范围内捕鱼。[11]