北周天和四年（569年），杨广生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。[1] [3]
开皇元年（581年），封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。[4] 后又授任左武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。[5]
北周武帝功业方隆，平齐之后，正将饮马江南，却突然去世。[7] 南陈皇帝陈叔宝昏庸，又缺乏贤良将相。隋文帝即位之初，便处心积虑，以平陈为目标（如韩擒虎、贺若弼之任命）。开皇八年（588年）冬天，隋文帝出兵平南朝陈，杨广是挂名元帅，实际是高颎指挥全军，“三军谘禀皆取断于颎”。[129] [130] 贺若弼济京口，韩擒虎济采石，令陈军措手不及。[8] 隋军所到之处，望风而降，高颎平陈，杨广想要得到陈后主的宠妃张丽华，高颎却杀了张丽华，杨广很不高兴。[130] 隋军封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉，受赐辂车、乘马，衮冕之服，玄珪、白璧各一。[9]
开皇十年（590年），江南各地发生反叛。隋文帝派杨素去讨伐。杨素、麦铁杖、来护儿、史万岁消灭各路造反势力，彻底平定了江南。之后，杨广奉命到江都任扬州总管。[10] [11] [12] [13] [14]
开皇二十年（600年），突厥进犯，杨广率军出灵武，却没有任何俘获而返回。[15] [16]
隋文帝暗中命令善于看相的人来和把所有的儿子都看了一遍，来和说晋王（杨广）贵不可言。[6] 杨广的野心很大，心术不正，又诡于伎俩。他早就觊觎长兄杨勇太子的地位，想取而代之。为达目的，先要博得隋文帝的好感，就设法在隋文帝面前装出节俭的样子。有一次隋文帝要到他的府里来，他事先让平时陪伴他的许多美女都躲到后面去，只留下年纪比较大，又长得不怎么好看的迎候隋文帝，还让人把断了弦又落满灰尘的琴放在显眼的地方。隋文帝果然被他蒙蔽，以为杨广不喜欢歌舞女色，[142] 很赞赏他。杨广更加伪装自己，当时人们称他仁孝。[148]