先秦《诗经·邶风·谷风》：“泾以渭浊，湜湜其沚。”[1]
后世据此典故引申出成语“泾渭分明”。[1]
渭河是黄河最大的支流，发源于甘肃，经陕西而入黄河；泾河又是渭河的支流，发源于宁夏固原市泾源县。二水在西安市高陵区相汇。[2]
古人普遍以为渭水清澈、泾水混浊，这种认识的依据是来自《诗经》的原始记录和孔颖达的注疏。《诗邶风·谷风》云：“泾以渭浊，提提其祉。”孔颖达就此条作出注疏：“泾水以有渭水清，故见泾水浊。”孔颖达的权威性注疏普遍误导了后人的认识。实际情况是泾水比渭水清，两水在陕西高陵境内合流时，清浊分得很清楚。对“渭清泾浊”的说法也有人产生过怀疑，如宋代诗人苏轼有“兖兖河渭浊”的提法，元代诗人曹伯启有“泾清渭浊源何异”的疑虑，但给泾水一个正身，还其历史清白已经到了清代乾隆晚年。[2]
乾隆五十五年（1790年），乾隆皇帝批阅苏轼、曹伯启诗句时，认为孔颖达注疏没有依据，遂下诏组织有关官员视察泾河、渭河源头，搞清何清何浊。当年的农历三月，视察成员一行到达位于今宁夏境内的泾河源头。时任宁夏府中卫县知县、顺天通州（今北京市通县）人胡纪谟有幸作为视察人员，参加了对泾河的全程视察和考察，并作了《泾水真源记》，为后人留下了一笔有关泾河的宝贵历史资料。[2]
在《泾水真源记》中，胡纪谟除了对泾河源头笄头山（又名鸡头山），石龙潭头潭、二潭、三潭，以及流向、流程，与渭河汇流作了详尽记述，还重点对前人普遍认为“渭清泾浊”作了纠正。作者称：“凡泾水所历，土壤、石山俱见清，且涟漪毫无泥滓。”又言：“惟由平凉至泾州，泾讷合流处（泾河弯曲处）百四十里中，南、北、西三面山水所归，色与泾源少异，然不过微杂尘沙，须眉难鉴而已，迥非咸阳渭河之黄泥耀目者可比。”胡纪谟在此肯定地称“泾水之清经身历而始信”，否定了《谷风》所谓“泾以渭浊”的说法；遗憾“笺释家”不加调查研究，导致“咸谓泾浊渭清，承讹不易”，使泾水蒙受不白多少年。他更感叹“泾水有灵，不甘久匿其面目”，还了“汪洋千里无尘滓，不至高陵不受污”的真实面目。[2]
泾水为清，渭水为浊，在泾、渭河流交汇处，两河水流虽已合流，但仍是显现出清者自清，浊者自浊，合流而不相融的现象。北宋理学家周敦颐在《爱莲说》中曾赞扬莲花“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，泾渭分明的现象也启示人们，无论环境如何变化，人们都应该明辨是非，不同流合污，坚持自己的操守。[2][3][4]
成文用法
“泾渭分明”古人认为泾水清，渭水浊。泾水流入渭水时，清浊不混。故以此比喻界限清楚，是非分明。主谓式结构，在句中一般作主语、谓语、宾语、定语。[1][5]
运用示例
明·冯梦龙《喻世明言》卷十：“守得一十四岁时，他胸中渐渐泾渭分明，瞒他不得了。”[6]
清·魏秀仁《花月痕》一回：“古人力辨‘情’淫’二字，如泾渭分明，先生将情田踏破，情种情根一齐除个干净，先生要行什么乐呢？”[6]