早期唱善书者均为学官先生或举贡生员。嘉庆、道光以后专业及民间艺人日渐增多，善书艺人借鉴川剧高腔音乐，将高腔曲牌《幽冥钟》、《红衲袄》作为善书的主要唱腔，逐渐形成带有川剧高腔味的新腔。
20世纪二三十年代，宣讲善书出现一个高潮，有各种宣讲堂、宣讲社。抗日战争时期出现鼓吹抗战及反映现实生活的新善书，如《周建章独守三山峰》、《同胞悟》、《半升米》等。中华人民共和国成立后善书逐渐从现实生活中消失。[1]