有用功是指对人们需要的，有价值的功。而有用功的定义在不同的情况下，有着不同的解释。
如在机械中：任何机械本身都受到力的作用，相对运动的零件间又存在摩擦，所以使用任何机械，除了做有用功外，都不可避免地要做额外功，记作W额外。这时动力所做的总功等于有用功加额外功。有用功跟总功的比值叫机械效率。而我们需要的、有价值的功，叫做有用功，记作W有用。实验表明总功大于有用功。
如在电机学中：总电功必须减去各种各样的损耗，例如铜耗、机械损耗等的额外功。最终才等于有用功。
在热力学中：在生产过程中熵的减少是由所用的功、操作技能和智慧而获得的。当出入过程的物料量和能量必然平衡时，就不存在对功的这种要求。功只是用来补充能量平衡中易转化成热的那部分能量的一种形式。在可逆过程中，有用功是绝对温度T0时，使液体或物体从现有状态变化达到与环境平衡可以从中抽取的功的最大数量。[1]
如图《有用功在力学中的例子》所示为有用功在力学中的一个简单例子，它可以帮助我们解释有用功的概念。作用在左侧重物上的重力与浮力被右侧的平衡块所平衡。力的矢量和为零，系统处于静止状态。如果撤销某个力（将细线剪断），平衡就被破坏了，剩下来的力就不能被完全抵消，系统就能做功。这份功未被储存起来，而是用来在克服液体内摩擦力的过程中产生熵。通过采取某些措施，我们可以利用它来达到一些其他目的（如拉动小车、驱动发电机等），或者重建平衡（拉住细线）。我们甚至能够使过程逆向进行（拉动细线），并复原已被释放掉的能量。[2] 有用功在力学中的例子
如要把物体匀速举高H（不计空气阻力），由于举力等于重力G，必须对物体做GH的功，这个功是有用的。
如果要使用其他机械完成此举，由于机械自身的重和机械的自身的摩擦等，所用的动力做的功要大于GH，此时动力做的功就是总功。所以有用功必然小于且不等于总功，这是因为机械本身都受到重力的作用，且机械在运行过程中，总存在着摩擦力，当我们使用机械做功时，就必须克服机械本身部件的重力和摩擦力等做一定量的功。[3]
额外功
额外功是不用做而不得不做的功，额外功加有用功就是总功。为了把水提上来，要用水桶，就要对水桶 做功，使用轮轴还要克服摩擦力做功，这两部分功为了达到提水目的而不得不额外做的无用功，所以叫额外功。
总功
总功是指有用功加额外功是总共做的功。人们在使用机械做功时，除做有用功外，还要克服机械摩擦或机械本身的重力做额外力，总功等于有用功与额外功之和。[3]