高速公路，是指经国家公路主管部门验收认定，符合高速公路工程技术标准，并设置完善的交通安全设施、管理设施和服务设施，专供机动车高速行驶的公路。
又或指单向最少设置两个车道，对允许进入的车辆进行限制，设置中央分隔带分隔对向交通，采用立交接入等措施全部控制出入，排除纵横向干扰，通行效率高的公路。[127]
作为现代交通标志的高速公路，其诞生之初并不是因为社会经济需要，而是出于战争要求。20世纪30年代，德国全面发动第二次世界大战，为实施闪电战策略，修建3900千米多车道立体交叉高速公路。高速公路一经出现就发挥巨大作用，当时法军统帅认为德军最快需3天抵达进攻地点，而德军凭借高速公路的快捷交通，仅一天就赶到前线，并绕道至马奇诺防线之后，法军顷刻间瓦解。二战以后，以美国为首的发达国家掀起高速公路建设高潮，兴起以美国为代表的西方经济发达国家的汽车文化[5] 。 德国科隆至波恩高速公路
20世纪80年代，正值世界发达国家考虑建设跨区域、跨国的高速公路网络时，中国内地多数人还无法理解高速公路“全封闭和全立交”这一理念，仍习惯于“有路大家跑车、有水大家行船”的传统观念；有关领导和专家力排众议，在经济较发达地区先行建设高速公路[5] 。实际上，高速公路是社会经济发展的必然产物： 沈阳至大连高速公路旧照
1、高速公路适应工业化和城市化的发展。城市是产业与人口集聚地，其汽车增长远比乡村快得多，成为汽车集聚中心，高速公路建设多从城市环路、辐射路和交通繁忙路段开始，逐步成为以高速公路为骨干的城市交通。 沪嘉高速公路
2、汽车技术发展对高速公路建设提出客观要求。汽车已成为人类社会重要的交通工具，高速公路等基础设施能配合汽车轻型化和重载化两大发展趋势，同时满足客运汽车高速度以及货运汽车大载重的需求[6] 。
3、汽车工业的飞速发展和城镇化推进给高速公路公司带来发展机遇。在铁路运输能力紧张、进出通道不畅的地区，高速公路就发挥着重要的运输作用[7] 。