小型或中型蕨类，土生，湿生或浅水生。根茎长而横行，黑色，分枝，有节，节上生根，被绒毛。地上枝直立，圆柱形，绿色，有节，中空有腔，表皮常有矽质小瘤，单生或在节上有轮生的分枝；节间有纵行的脊和沟。叶鳞片状，轮生，在每个节上合生成筒状的叶鞘（鞘筒）包围在节间基部，前段分裂呈齿状（鞘齿）。孢子囊穗顶生，圆柱形或椭圆形，有的具长柄；孢子叶轮生，盾状，彼此密接，每个孢子叶下面生有5-10个孢子囊。孢子近球形，有四条弹丝，无裂缝，具薄而透明周壁，有细颗粒状纹饰。[1]
属的特征与科同。[2]
问荆亚属Subgen.Equisetum
共7种，全球广布；中国6种，全国广布。
问荆 Equisetum arvense
披散木贼 Equisetum diffusum
溪木贼 Equisetum fluviatile
犬问荆 Equisetum palustre
草问荆 Equisetum pratense
林木贼 Equisetum sylvaticum[3]
木贼亚属Subgen.Hippochaete (Milde) Baker
共7种，中国4种3亚种，全国广布。
木贼 Equisetum hyemale
节节草 Equisetum ramosissimum
蔺木贼 Equisetum scirpoides
斑纹木贼 Equisetum variegatum[4]
木贼E. hyemale
大型植物。根茎横走或直立，黑棕色，节和根有黄棕色长毛。地上枝多年生。枝一型。高达1米或更多，中部直径（3） 5-9毫米，节间长5-8厘米，绿色，不分枝或直基部有少数直立的侧枝。地上枝有脊16-22条，脊的背部弧形或近方形，无明显小瘤或有小瘤2行；鞘筒0.7-1.0厘米，黑棕色或顶部及基部各有一圈或仅顶部有一圈黑棕色；鞘齿16-22枚，披针形，小，长0.3-0.4厘米。顶端淡棕色，膜质，芒状，早落，下部黑棕色，薄革质，基部的背面有3-4条纵棱，宿存或同鞘筒一起早落。孢子囊穗卵状，长1.0-1.5厘米，直径0.5-0.7厘米，顶端有小尖突，无柄。[5]