8世纪在阿尔斯特河畔(古萨克森语为“汉”)距易北河的入河口不远的地方产生了最初的定居区。830年，神圣罗马帝国曾在此建镇，称“汉马堡”（Hammaburg）。834年，汉堡被“北方使徒”Ansgar主教选为主教座堂所在地。845年，600只维京战舰进入易北河摧毁汉堡，当时那里有500居民。 12世纪易北河变得更为重要。北欧地区的贸易发展迅速。1189年汉堡从巴巴罗萨皇帝那里得到特别允许权，在易北河上征收关税，而后成为了“帝国自由市”。
12世纪后期，港口和工商业发展促进了城市繁荣。13世纪，汉堡同英国、荷兰、挪威、西班牙、葡萄牙等国建立贸易往来，并加入“汉萨同盟”。16世纪后期，汉堡是仅次于荷兰阿姆斯特丹的欧洲重要物资集散地。[13]
16世纪20年代，该市皈依路德会，汉堡接收了从荷兰和法国来的新教徒难民。那时它在丹麦统治之下，也是神圣罗马帝国一部分，1768年，丹麦承认它是一个帝国自由城市。中世纪时期在北欧产生了一个城市同盟：汉萨同盟。汉堡成为汉萨同盟最重要的北海港口，同时亦是粮食、布匹、毛皮、鲱鱼、调味品、木材和金属的转运地。汉堡本身则因其最重要出口产品－啤酒而闻名。
17世纪，汉萨同盟解体后，汉堡成为北德地区最大的贸易城市之一。1815年，汉堡加入德意志联邦。1866年，汉堡加入北德意志邦联。1871年，汉堡加入德意志帝国。1937年，大汉堡市成立。1842年大火及第二次世界大战中，汉堡城市遭到严重破坏，战后得以重建。[13]