常绿或落叶乔木，灌木或草本，稀攀援性灌木。通常有油点，有或无刺，无托叶。叶互生或对生。单叶或复叶。花两性或单性，稀杂性同株，辐射对称，很少两侧对称；聚伞花序，稀总状或穗状花序，更少单花， 甚至或叶上生花；萼片4或5片，离生或部分合生；花瓣4或5片，很少2-3片，离生，极少下部合生，覆瓦状排列，稀镊合状排列，极少无花瓣与萼片之分，则花被片5-8片，且排列成一轮；雄蕊4或5枚，或为花瓣数的倍数，花丝分离或部分连生成多束或呈环状，花药纵裂，药隔顶端常有油点；雌蕊通常由4或5个、稀较少或更多心皮组成，心皮离生或合生，蜜盆明显，环状，有时变态成子房柄，子房上位，稀半下位，花柱分离或合生，柱头常增大，很少约与花柱同粗，中轴胎座，稀侧膜胎座，每心皮有上下叠置、稀两侧并列的胚珠2颗，稀1颗或较多，胚珠向上转，倒生或半倒生。果为蓇葖、蒴果、翅果、核果，或具革质果皮、或具翼、或果皮稍近肉质的浆果；种子有或无胚乳，子叶平凸或皱褶，常富含油点，胚直立或弯生，很少多胚。染色体基数n=7, 8, 9, 11, 13, 16。[1] 共4张 芸香科
解剖学方面，一些薄壁组织细胞中含有各类形态的草酸钙结晶，有时成针形晶束。在薄壁细胞组织和果皮中，通常有溶解性的分泌腔，腔内贮有醚类芳香油，有时除了分泌腔外尚有醚类芳香细胞散布其间，也同时还有分散的树脂细胞。叶具三叶隙或有时为单叶隙。导管分子通常为单穿孔。不穿孔管胞具单或轻度的缘纹孔。木射线为同形细胞或多少呈异形细胞组成。单列射线与多列射线混合一起，通常前者少数，但很少全由单列细胞组成。木质部薄壁细胞组织顶列或傍列，很少星散排列，极少缺这种组织，有时有创伤的胞间道，形成层通常黄色。筛管具S形质粒体。叶的表皮层通常硅质化，气孔各式各样。[1]
花粉粒具2核或少数为3核，以三沟孔为主，孔长方形，孔间距离近，外壁大多数具明显的网状纹饰，与楝科的花粉粒外表上有相似处，但楝科的以四沟孔型为主，孔通常圆形或椭圆形，外壁较光滑或有不明显的网纹。[1]
本科重点特征：有发达的油腺，含芳香油，在叶上表现为透明的小点。子房上位，花盘发达；外轮雄蕊常和花瓣对生。叶多为复叶或单身复叶。