16-17世纪，欧洲曾经运用关税壁垒阻止外国制成品的进口。19世纪，欧洲为了对抗英国工业品的大量输入，曾运用关税壁垒，以保护本国工业发展。20世纪后，发达资本主义国家运用关税壁垒，以保证国内垄断资本获取超额利润，并用于迫使其他国家就关税和外贸问题作出让步；发展中国家有时也运用关税壁垒，抵制别国低廉物品的倾销。 关税壁垒漫画图(图1)
从目前来看，关税仍然是国际贸易中的重要壁垒：因为：
1、关税较低的平均水平掩盖了某些商品的高关税。比如美国，工业品的平均关税虽然只有3%，但有些工业品的关税却高达30%—40%。 关税壁垒漫画图(图2)
2、名义关税的较低税率掩盖了关税的有效保护率。在对最终产品和中间产品都征收关税的现实情况下，关税的有效保护率和对最终产品的名义保护率是不同的。日本关税的有效税率约为名义关税率的2倍～2.5倍。60年代初，美国进口生铁的名义税率为2%，关税的有效保护率却为9%；服装的名义税率为25%，有效保护率却为36%。
3、较低的正常进口税率掩盖了较高的进口附加税。当一个国家进口商品时，除了按照正常公布的税率征收进口税外、在需要时，还按照临时公布的税率另外加征一部分进口税。目的或者是为了应付国际收支危机，或者是为了防止外国实行商品倾销，或者是对某个国家实行歧视政策。如1971年8月15日，美国为了减少进口，解决它的国际收支危机，实行“新经济政策”，宣布征收10%的进口附加税，使许多国家的出口受到重大影响。后来，美国政府在其他国家强烈反对下，不得不取消了这一税率。
4、实行反倾销税是目前国际上，特别是发达国家通常使用的限制进口的手段。反倾销是WTO允许成员国采取的保护本国产品和市场的一种手段，但它正被发达国家所滥用。90年代以来，我国成为国际反倾销的最大受害者，涉及金额数百亿美元，有的对我国实行的反倾销税率超过100%。1993年—1994年，墨西哥对我国十大类四千多种商品竞征收所谓反倾销税16%—1105%。
5、随着区域集团化趋势的发展，关税成为参加关税同盟的国家对非成员国商品实行进口限制的手段。参加关税同盟的国家，比如欧洲经济货币联盟成员国，对内实行自由贸易，对外征收关税时实行统一税率。
但无论发达国家还是发展中国家，都不能把“关税”和“关税壁垒”等同起来。我们通常所讲的关税壁垒，指的是高额进口税以及在关税设定、计税方式及关税管理等方面的阻碍进口的做法。按照商务部“投资贸易壁垒指南”，常见的关税壁垒有以下几种形式：关税高峰、关税升级、关税配额、从量关税、从价关税。