唐·李大师、李延寿《南史·陈纪下》：“隋文帝谓仆射高熲曰：‘我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？’”后人根据这段记载提炼出“一衣带水”这则成语。[1]
南北朝时，北方的北周和南方的陈国以长江为界。北周的宰相杨坚，废了周静帝，自己当皇帝，建立了隋朝。是为隋文帝。
隋文帝有志于统一中国，在北方实行了一系列富国强兵的政策，国力大增。而当时长江南岸的陈朝后主陈叔宝却十分荒淫，不理朝政。他虽知道隋文帝有意征伐，却依恃长江天险，并不把这事放在心上。
有一次，隋文帝向仆射高颎询问灭陈的计策，高颎回答说：“江南的庄稼比江北成熟得早，我们在他们的收获季节，扬言出兵，他们一定就会放弃农时，屯兵防守；他们作好了准备，我们便不再出兵。这样来几次，他们便不会相信。等他们不作准备，我们突然真的出兵渡江，便可打得他们措手不及。另外，江南的粮食不像我们北方屯积在地窖中，而屯积在茅、竹修建的仓库中，我们可暗地差人前去放火烧毁它，如果连烧几年，陈朝的财力就大大削弱了，灭掉它也就容易得多了。”
隋文帝采取了高颎的计策，经过七年的准备，在隋开皇八年（南朝陈祯明二年、公元588年）冬下令伐陈。出发前，他对高颎说：“我是天下老百姓的父母，难道能够因为一条像衣服带子一样狭窄的长江的阻隔，而不去拯救那里的老百姓吗？”
隋文帝志在必得，派晋王杨广为元帅，率领五十万大军渡江南下，向陈朝的都城建康发动猛烈的进攻，并很快就攻下建康，俘获了陈后主，灭掉了陈朝。[2]
“一衣带水”这则成语指虽有江河湖海相隔，但距离不远，不足以成为交往的阻碍。它表示距离近时，必须是两个地方或国家；同时两者之间必须隔着一条水；而且二者之间的距离必须相对比较近。“一衣带水”典故里说的是距离近，却隐含打过去解放对方老百姓的意思。[2] [3]
成文用法
“一衣带水”原指像衣带那样窄的河流，后用以形容虽有江河湖海相隔，但仍像隔一衣带，极其相近，不足以成为交往的阻碍。这则成语在句子中通常作谓语、定语、宾语，含褒义。[1]
运用示例
脱脱等《宋史·潘美传》：“美受诏，提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水而不径度乎？”[1]
归有光《送同年李观甫之任江浦序》：“高皇帝定鼎，特以六合分为江浦，以为两县，而属之京兆。盖以畿辅重地，不当为一衣带水所隔。”[4]
鲁迅《而已集·略谈香港》：“香港地方，同中国大陆相离，仅仅隔一衣带水。”[1]
郭沫若《革命春秋·跨着东海》：“那市川虽然属于千叶县，但和东京仅一衣带水之隔，有电车火车直达东京，要不上半个钟头，便可以到达东京的中心地带。”[4]
冰心《樱花和友谊》：“消息传来，隔着一衣带水的中日两国人民都感到非常的高兴。”[4]