国家颁发专利证书授予专利权的专利权人，在法律规定的期限内，对制造、使用、销售（有些国家还包括进口该项专利发明或设计）享有专有权（又称垄断权或独占权）。其他人必须经过专利权人同意才能为上述行为，否则即为侵权。专利期限届满后，专利权即行消灭。任何人皆可无偿地使用该项发明或设计。
一般认为，国家颁布和实施专利法的目的，是为了促进市场资源向有利于发明创造不断产生的方向进行积极投入，推动经济产业的兴旺发展，为此，国家以法律程序赋予发明人一定期限内的垄断权利，同时要求其将发明的内容向全社会公开，以此在提高市场个体进行发明创造的意愿的同时，促进社会整体技术水平的快速积累和发展。关于这一点，中国专利法对立法目的的描述为：“为了保护专利权人的合法权益，鼓励发明创造，推动发明创造的应用，提高创新能力，促进科学技术进步和经济社会发展，制定本法。”[1] 专利法
专利法在西方国家，一般认为最早的一件专利是英王亨利三世1236年授予波尔多的一个市民以制作各色布的15年的垄断权。实际上这是封建特权的一种形式，并非现代意义上的专利。第一个建立专利制度的国家威尼斯，于1474年颁布了第一部具有近代特征的专利法，1476年2月20日即批准了第一件有记载的专利。一般认为，英国1624年制订的《垄断法规》是现代专利法的开始，对以后各国的专利法影响很大，德国法学家J.柯勒曾称之为“发明人权利的大宪章”。从18世纪末到19世纪末，美国（1790）、法国（1791）、西班牙（1820）、德国（1877）、日本（1826）等西方工业国家陆续制定了专利法。到了20世纪，特别是第二次世界大战结束以后，工业发达国家的专利法陆续进行了修订，许多发展中国家也都制订了专利法。60年代以来，阿尔及利亚在1966年通过了新专利法，巴西在1969～1971年，印度、秘鲁、尼日利亚和伊拉克在1970年，委内瑞拉、哥伦比亚在1971年，墨西哥在1976年，南斯拉夫在1981年，都修订或重新颁布了专利法。阿根廷、叙利亚等国也对专利法进行了重大修改。80年代初期，约有150个国家和地区建立了专利制度。阿尔及利亚和保加利亚、捷克斯洛伐克、民主德国、苏联等国，除建立专利制度外，还采用发明人证书制度，取得发明人证书后，发明权归国家所有，发明人取得一定奖励，但不能拒绝经国家批准的其他人使用其发明。墨西哥则采用发明证书制度，发明人有权实施发明，但不能拒绝其他人使用，而可以取得国家批准的一定报酬。