1945年12月27日，世界银行在布雷顿森林会议后正式宣告成立。 世界银行
1946年6月25日，世界银行开始运行，1947年5月9日它批准了第一批贷款，向法国贷款2.5亿美元，转换后的价值依然是世界银行提供的数额最大的一批贷款。
1947年11月成为联合国的专门机构。
一开始世界银行的目的是帮助欧洲国家和日本在二战后的重建，此外它应该辅助非洲、亚洲和拉丁美洲国家的经济发展。一开始世界银行的贷款主要集中于大规模的基础建设如高速公路、飞机场和发电厂等。日本和西欧国家“毕业”（达到一定的人均收入水平）后世界银行完全集中于发展中国家。从1990年代初开始世界银行也开始向东欧国家和原苏联国家贷款。 世界银行国际复兴开发银行
1980年5月15日，中国恢复在世界银行的代表权，还有成员国地位[38] ，次年接受了世行的第一笔贷款。
上世纪80年代，银行面临的宏观经济和债务问题；在以后的十年，社会和环境问题，假定的中心舞台，和越来越多的公民社会指责银行在一些项目不遵守自己的政策。
针对银行业务的质量问题，该报告发布后不久，改革步骤进行了检查，包括调查小组对银行债权的操作。然而，批评的声音不断增加，在1994年马德里举行的年度会议时期达到顶峰。
此后，银行集团已取得了很大的进步。这五个机构独立工作的同时彼此合作，逐步提高内部效率和外部效率。客户的报告是与变化，银行的服务水平，看到他们的承诺，交付和质量大致满意。
比起以前，银行在全球政策舞台上扮演了重要的角色。它已经有效地从事与合作伙伴和客户在复杂的突发事件的冲突后工作在波斯尼亚后东亚危机援助中心在美国飓风后的清理，在土耳其地震后的支持和在科索沃和东帝汶。
2010年，世界银行发展委员会春季会议4月25日通过了发达国家向发展中国家转移投票权的改革方案，这次改革使中国在世行的投票权从2.77%提高到4.42%，成为世界银行第三大股东国，仅次于美国和日本；韩国则将从1%提高至1.6%。[2]
自1945年成立以来，世界银行已从一个单一的机构发展成为一个由五个联系紧密的发展机构组成的集团。世行的使命已从通过国际复兴开发银行促进战后重建和发展演变成为通过与其下属机构国际开发协会和其它成员机构密切协调推进世界各国的减贫事业。世行其它成员机构包括国际金融公司（IFC）、多边投资担保机构（MIGA）和国际投资争端解决中心（ICSID）。