大卫·妮尔在法国乃至整个西方、东方学界被誉为“女英雄”。她有关东方（特别是西藏及毗邻地区）的探险记、日记、论著和资料极丰，被译成多种西文和日文，并多次重版。她终生对西藏充满了无限的热爱和崇拜，曾先后五次到西藏及其周边地区从事科学考察，而且还起了一个“智灯”的法号。
大卫·妮尔1868年10月24日生于法国巴黎的郊区圣－曼德。其父为犹太人血统，曾参加过巴黎公社的起义。她在童年时代就有一种与常人不同的性格，喜欢冒险，向往赴远方旅行考察。1886年她离开少女修道院，前去拜谒比利时国王和王后，并在比利时王宫中度过了自己的青年时代。在此期间，她如饥似渴地学习塞涅卡、斯多葛与伊壁鸠鲁派哲学，酷爱音乐和舞蹈，尤为勒克鲁斯舆地学著作所吸引。同时她还具有一种追求社会进步的倾向。1888年她写成了自己的处女作《为了生活》。此书怒斥了当时的剥削制度，号召人民起来反抗。1969年，在法国那场波澜壮阔的学潮中，她又重版了此书，为人民的反抗运动欢呼。
大卫·妮尔为了能赴远东探险，1888年前往伦敦。在那里，她遇到了美国著名民族学家、原始社会历史学家和进化论的代表人物摩尔根的夫人，并被介绍参加了伦敦的“最高神智学会”。在此期间，她学习了英文和梵文。此后，她从师于当时法国著名的印度学、中国学家烈维和福科，接触到了西藏的经典，在梵文学、神秘学、秘传学诸领域中取得了很大成绩。1889年她受洗成为基督教加尔默罗会的会士。同时，她还对吉美博物馆中收藏的佛教壁画产生了极大兴趣，并深入地学习了佛教。这一切，都为她终生的科学研究与探险奠定了方向。 少女时代的大卫·妮尔
大卫·妮尔从1891年起，开始了她终生漂泊的旅行生活。她先在锡兰和印度学习佛教经典，特别是吠檀多派教理，并于1893年首次到达印度与中国西藏的边境，并初览西藏的山川风貌。
1918年7月－－1921年2月间，她居住在塔尔寺，历游青海和甘南藏区的佛寺，潜心研究佛学。
1921－－1923年间，大卫·妮尔辗转在中原与西藏之间的茫茫戈壁、草原和沙漠之中。她企图从打箭炉（康定）经通商大道进入西藏，后受阻返回羌塘（藏北牧场）。
1921年6月，妮尔夫人在其义子庸登喇嘛的陪同下化装进入西藏腹地。 亚历山大莉娅·大卫·妮尔
1924年5月，妮尔夫人离开江孜前往帕里宗，最后经亚东到达印度。她在印度又拜访了圣雄甘地和英国驻印度总督。1925年2月，她受到了孟买社会各界的热烈欢迎。印度、法国乃至整个欧洲的各大报刊均有对她旅行的评论。同年5月10日妮尔夫人回到了法国。在法国，她被当作“女英雄”，并掀起了一股强大的大卫·妮尔热潮。比利时皇家地理学会、法国地理学会、世界妇女体育协会都向她颁奖和授勋。她于1928年获法国荣誉勋章。欧洲各国都争相邀请她去作报告、讲演、著书撰文。她在法国地理学会、法兰西学院、吉美博物馆以及比利时、社会名流和大使参加。1926年6月，《一个巴黎女子的拉萨历险记》的法文版问世，不久就出了英文版，后又陆续被译成德文、荷兰文、西班牙文和捷克文。