西汉·司马迁《史记·淮阴侯列传》：“此所谓驱市人而战之，其势非置之死地，使人人自为战。”[2]
后世据此典故引申出成语“人自为战”。[2]
楚汉战争时期，有一次，汉将韩信和张耳带领军队攻打赵国。赵王与成安君陈余驻守井陉（今河北井陉北），部署了号称二十万的兵力，准备大战。[3]
到了夜里，韩信开始部署。他先命令将领带两千轻装骑兵，每人手拿一面汉军的红旗，从小路去到赵军的营寨附近，先在山上隐蔽着。韩信说：“赵军看见我们后撤，必定会全军离开营寨来追赶我们，这时你们迅速进入赵军的营寨，拔掉赵军的旗帜，换上我们汉军的旗帜就行了。”这两千人立即出发了。韩信又召集了其他将领，说：“现在就出击，今天打败赵军，全军好好吃上一顿！”将领们心怀疑虑地答应说：“是！”[3]
韩信命令进军，到了井陉口附近时，天已经亮了。赵军见汉军来了，将领们都到高处来察看。陈余见韩信背水列阵，犯兵家大忌，就下令出击。[3]
两军相遇，激战开始，汉军把旗帜仪仗都丢了，假装败走。陈余见汉军溃逃了，立即下令全军出击。汉军边打边退，一直退到了泜水边上，发现没地方能再退了。两军再次交战，汉军将士个个拼死作战，赵军攻不下汉军营寨，只好先退兵了。赵军退回到自己营寨，发现营寨全部插上了汉军的红旗。赵军一下慌了，以为赵王也被捉住了，都乱跑开了，各自去找各自的生路。赵军的将领砍杀逃走的士兵，但也无法阻挡士兵逃跑。汉军打败了赵军，陈余在乱军中被杀了，赵王也被俘虏了。[3]
战后，汉军的将领对韩信背水列阵而打胜仗感到疑惑。韩信说：“这是兵法上记载的，只是诸位没想到而已。兵法上不是说了‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？士兵背水迎敌，人自为战，没有退路，只能奋勇杀敌。”众将士称好，十分佩服韩信。[3]
韩信假装败走，退到绵蔓水边的阵地上，和在那里列阵的士兵会合，回过头来再和赵军作战。两军再次交战，韩信的军队突然变了样，人人拼死作战，个个奋勇前进，把赵军打得大败。正是因为人自为战，没有退路，只能奋勇杀敌，所以把赵军打得大败。成语告诉人们，不仅在战场上要冷静处事，在工作、学习中也应该有勇有谋，面对问题时应冷静妥善地加以处理。善于使用人自为战的策略，人人为自身而战，胜败关系自己身家性命、存亡安危，故人人殊死奋战，就可以最大限度的挖掘每个人的潜力。[3] [4]
成文用法
“人自为战”形容人人都拼搏奋战，也指人人能独立作战。[1]
含褒义；在句中一般作谓语、补语、定语。[1]
运用示例
唐·房玄龄《晋书·袁乔传》：“今深入万里，置之死地，士无反顾之心，所谓人自为战者也。”[1]
唐·魏征《隋书·杨玄感等传论》：“但人自为战，众怒难犯，故攻无完城，野无横阵，星离棋布，以千百数。”[2]