19世纪末和20世纪初，奥林匹克运动会前影慢慢形成。
19世纪末和20世纪初，一些冰雪运动如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等项目在欧美国家逐渐得到普及和发展。
1887年，挪威成立了世界上第一个滑雪俱乐部。
1890年，加拿大成立了世界上第一个冰球协会。
1892年，国际滑冰联盟在荷兰成立。
1893年，在阿姆斯特丹举行了首届男子速度滑冰锦标赛。在冰雪运动日益普及的情况下，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办冬季奥运会，但由于1901年北欧两项运动在欧洲斯堪的纳维亚半岛的成功举行而被拖延。
1908年，法国成立了世界范围的国际冰球联合会。
1908年，第4届夏季奥运会上增加了花样滑冰项目。
1920年，举办第7届夏季奥运会。国际奥委会拒绝接受北欧两项项目，而增加了冰球项目。花样滑冰和冰球加入奥运会后引起了观众的极大兴趣，但因天气条件给组织者带来诸多不便，尽管这两个项目都提前在4月份进行，但大多数比赛和奥运会的开幕式在8月中旬才举行。这使得一届奥运会要长达5个月的时间，在人力、物力上耗费太大。鉴于此，人们倾向于把冰雪项目从奥运会中分离出来，单独进行冰雪项目的奥运会。
1924年，形成正式的冬季奥林匹克运动会当时，在法国的沙莫尼市承办了当时被称为“冬季运动周”的运动会，两年后国际奥委会正式把其更名为第1届冬季奥林匹克运动会。
1928年的第2届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。
1986年，国际奥委会全会决定把冬季奥运会和夏季奥运会从1994年起分开，每两年间隔举行，1992年冬季奥运会是最后一届与夏季奥运会同年举行的冬奥会。
1994年起，冬奥会与夏奥会以2年为间隔交叉举行。为冬奥会与夏奥会时间错开，故只有1992年冬奥会与1994年冬奥会相隔2年。
2022年1月14日，联合国邮政管理局宣布，为庆祝2022年北京冬奥会的召开，联合国发行主题为“体育促进和平”的邮票。这是联合国首次为冬奥会发行邮票。[9]