以实物形式体现“以人为本”先进理念的应该是在三千年前的西周，三龙相拥一人，就是“以人为本”最直接的历史记录和证明。以文字在中国古书中最早明确提出“以人为本”的是春秋时期齐国名相管仲。在西汉刘向编成、汇辑管仲众多思想观点的《管子》一书“霸言”篇中，记述了管仲对齐桓公陈述霸王之业的言论。其中有一段这样说：“夫霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。”（参见商务印书馆“万有文库”版本《管子》，1936年版，第二册第八页）意为霸王的事业 以人为本
之所以有良好的开端，也是以人民为根本的；这个本理顺了国家才能巩固，这个本搞乱了国家势必危亡。管仲所说的以人为本，就是以人民为本。在中国古文献中，“人”与“民”二字经常连用，合成为一个词组。例如最古老的诗集《诗经·大雅·抑》有这样名句：“质尔人民，谨尔侯度，用戒不虞。”意为劝戒大臣们要自警自律，要善于治理你的人民，谨慎你的法度，防止发生意外事故。后来《水浒传》第二回写到高俅被发配流放到外地时，有这样说法：“东城里人民不许留他在家宿食”。人民在古汉语中意为平民百姓。管仲是用“以人为本”，与《诗经》齐名的《书经》则说：“民为邦本，本固邦宁”。应该说，以人为本与以民为本，意思完全相同。孟子强调“民为贵，君为轻”。《孟子·尽心》又说：“诸侯之宝三，土地、人民、政事。”可见孟子所说的“民为贵”也就是以人为本之意。 共2张 管仲
在中国古文献中，除了管仲明确提出“以人为本”之外，大多是讲“民为邦本”、“民为贵”、“民者，君之本也”（《谷梁传》）、“闻这于政也，民无不为本也。国以为本，君以为本，吏以为本。”（贾谊《新书·大政上》），“国以民为本”，“民可以载舟，亦可以覆舟”（唐太宗李世民《民可畏论》），等等。这些说法很容易给后人一个错觉，误以为中国历史上只有“以民为本”的民本思想，而不像西方历史那样有“以人为本”的人本思想。《理论前沿》2005年第18期刊登的一篇文章就提出以人为本与以民为本有三点区别：“以人为本”是马克思主义关于人的思想的本质体现，“以民为本”是中国传统文化具有积极意义的可贵说法；“以人为本”发展经济是不断满足和丰富群众物质生活的基础和前提，“以民为本”发展经济是将仁义道德放在物质利益之上；“以人为本”是要充分发挥广大群众的创造性和体现广大人民群众的根本利益，“以民为本”是中国传统讲述统治者治国利益需要的术略。其实这三点应该说是中国共产党当今提出“以人为本”与古代“以人为本”的区别。
当代国学者在总结中国历史优秀文化遗产时，虽然有人用“以民为本”的提法，但是更有多人用“以人为本”的提法。国学大师张岱年牵头主编的《中国文化概论》将“以人为本”与“天人合一、刚健有为、贵和尚中”并列为中国传统文化的四大要点。中年学者张维青、高毅清合著的《中国文化史》，书中第三编春秋战国部分，标题用的也是“动乱世道的人本追求”。总之，管仲提出的“以人为本”应该作为中国传统文化的基本精神。当今既要继承，又要超越。