鄂尔多斯历史悠久。距今14万到7万年前，“河套人”就在伊克昭盟乌审旗境内的萨拉乌苏河（又名无定河、红柳河）流域繁衍生息，创造了著名的古代“鄂尔多斯”文化，史称“河套人文化”。 鄂尔多斯人文地图
大禹建立国家后，把国家分为九州，此时的鄂尔多斯为雍州所辖，而鄂尔多斯的西南部则属渠搜国所管。
成汤灭夏后，夏因君主的儿子獯鬻带着眷属逃到渠搜避难，从此之后，鄂尔多斯的西南部被獯鬻所统。商朝建立后，鄂尔多斯西南部被划为鬼方。
商朝灭亡之后玁狁民族的军事力量日渐强大，威胁着西周的安全，周宣王于周宣王元年（前827年）和周宣王六年（前822年），分别派大将南仲、尹吉甫两次进攻玁狁，并命令南仲在萨拉乌素河、榆溪河沿线要地筑城设防，历史上被称为朔方城，在今鄂尔多斯东北部置榆中。
前5世纪末，今鄂尔多斯东部的准格尔旗一带为魏国行政辖区，名上郡。
秦惠文王十年（前328年），魏被秦战败，魏把上郡割让于秦。此后，秦国杀掉义渠王，在鄂尔多斯西南部的鄂托克前旗、鄂托克旗及其相邻地区设置了北地郡，其余地域为楼烦等游牧部落的聚居区。
赵武灵王二十年（前306年），赵国打败林胡、楼烦，在鄂尔多斯东北部一带设置云中郡、九原郡。战国后期，鄂尔多斯东部地区一直为秦国所有。[7] [83]
秦始皇二十六年（前221年），秦始皇统一中国，在今鄂尔多斯一带设立郡、县：鄂托克旗、鄂托克前旗一带属北地郡，准格尔旗、伊金霍洛旗东部一带属云中郡，达拉特旗、准格尔旗北部一带属九原郡，乌审旗、鄂托克前旗、伊金霍洛旗南部一带属北地郡，四郡下辖34个县。此时的鄂尔多斯地区有两个历史称谓，即“新秦中”、“河南地”。 统万城遗址