名称来源
过去，人们认为它们是上天派来的信使，能够预测天气，因而得名信天翁。[9] 也被人们称为“海角羊”，因为它几乎和羊一样大。[11]
信天翁的名字Albatrosses来自阿拉伯语单词al-câdous或al-aţās，意为鹈鹕，或可能意为“鼻子”。这个词后来在英语中被采用，也与葡萄牙语alcatraz混合，意为“鹈鹕”。信天翁也由此产生了Alcatraz的名称。OED解释说，alcatraz这个词最初用于指鹈鹕。但后来这个词变为信天翁，归因拉丁语albus。这意为“白色”，适用于白鹈鹕，它们是黑色的。在葡萄牙语中，信天翁一词仍然用于鸟类，albatroz，来自英语albatross。[5]
古代信天翁被称为鹈鹕鸟或鹈鹕鸟，特别是北太平洋信天翁。在南半球，大多数人仍然称信天翁为mollymawk，来自古荷兰语malle-mugge，一个古老的荷兰语。信天翁属的属名Diomedea是由林奈（Linnaeus）在1758年命名，来自希腊战士Diomedes的传说。[5] 漂泊信天翁
大型海洋性鸟类。体型粗壮。嘴强大具钩，由多数角质片所覆盖。[8] 鼻孔呈管状，位于喙部的两侧，左右不愈合。信天翁的体长在71-135厘米之间，翅展可达3米，相较于鳗形目其他科的鸟类，信天翁的前臂骨骼与指骨相比显得特别长。次级飞羽有25-34枚，而多数鸟类都只有10-12枚。[7] 前趾间具蹼而无后趾。翼长而尖，善于翱翔。[8] 羽毛基部呈偏灰褐色的白色。背部和翅膀上有一些黑色的细密线条，这些线条增多并叠加，形成斑点。翅膀上的一些长羽毛和尾巴端部呈黑色。[11] 黑脚信天翁
信天翁常飞离海岸很远，通常远洋航行时才能在海上或石礁岛屿等地方看到。[2] 黑眉信天翁
信天翁科物种主要分布于南半球，从南极到澳大利亚、南非和南美洲。少数生活在北太平洋和赤道地带。[2] [5] 有18种信天翁都主要分布于南纬25°至亚南极的南半球海域，即西风带，并利用这一范围的海岛进行繁殖；有3种在北太平洋活动，均见于中国，分别为黑背信天翁（Phoebastria immutabilis）、黑脚信天翁（Phoebastria nigripes）和短尾信天翁（Phoebastria albatrus）；另有1种加岛信天翁（Phoebastria irrorata）见于加拉帕戈斯群岛和秘鲁的外海。[6] [7]