现代汉语修饰语的研究，是伴随着现代汉语语法的研究，特别是随着句法研究的发展、深入而逐步兴起的。自1898年《马氏文通》问世以来，现代汉语修饰语的研究大致分为以下几个阶段：
萌芽阶段（19世纪末一20世纪初）
《马氏文通》（1898）没有「修饰语」这一术语，但从实字卷之三的「静字」节可以看出，马氏的定语观已经体现出来了。《文通》（卷十）中分析「顿」时，还使用了「状语」这个术语，但《文通》所说的状语，跟我们的状语不完全相同，其状语相当于我们的时间、处所状语。《文通》说：「所记年月时日，皆各为一顿......地名后介以东’西方向诸字，自成一顿，所以记处也」。可见，状语观已在《马氏文通》中萌芽，同时，也为后人的研究工作开辟了道路。[2]
明确阶段(20世纪20年代一30年代)
在《马氏文通》里，修饰语研究已开始萌芽，而在20世纪20年代，黎锦熙的《新著国语文法》（1924）首次提出了「句子的附加成分」这一术语，他的形容性的前附加语相当于定语，副词性的前附加语相当于状语。
可以这样说，《新著国语文法》已经明确了修饰语研究，只是术语不同而已。黎锦熙对附加成分的分类比较细致，在当时极具创见性，而且为现代汉语修饰语的分类奠定了基础。[2]
发展阶段(20世纪40年代)
吕叔湘的《中国文法要略》（1947）中的「加语」大致相当于修饰语，他还首次把「的」、「地」看作是两类加语的不同标志。
王力《中国现代语法》（1943）第一次出现了「修饰语」这一术语。不过，书中没有解释什么是「修饰语」，倒是解释了「修饰品」这个术语。
这一阶段的研究说明了吕、王二位学者对修饰语的日益重视，但这一阶段的修饰语研究侧重于语法形式，而且慨念不是十分明晰。[2]
成熟阶段(20世纪50年代—70年代)
50年代以来，修饰语研究进入了成熟阶段，张志公《汉语语法常识》（1953）首次给修饰语下了定义：「一个词的前头加上一点东西来修饰修饰，叫做修饰语。」
张志公把修饰语分为名词的修饰语、动词的修饰语、形容词的修饰语。至此，修饰语的研究进入了科学、合理的研究阶段。
吕叔湘、朱德熙《语法修辞讲话》（1961）中第一次出现了「全句的附加语」这一术语，认识到句子也有附加语，这是一大进步。张志公《汉语语法常识》中偶尔提到了全句修饰语。