《论语·先进》篇，子曰：“由也升堂矣，未入于室也。” 意思是：孔子说“子路么，学问已经不错了，只是还不够精深罢了。”
过去的师父，往往自己收养徒弟，弟子住到师父家里，由师父贴钱教养，把徒弟当成自己家人，这即最初所说“入室弟子”。古时有言：“一日为师，终身为父”，“师父”两字由此而来，也表明弟子应当将师父等同于父亲一般孝敬。 严格来讲，“入室弟子”有别于一般弟子，属于嫡系，是师父比较亲密而亲传的弟子，常常有单独且严格的拜师仪式。
如今，一些武术门派，和技艺、艺术领域，仍然保持着严格的师徒承袭关系。在这些领域中，弟子如果和师父结下很深的师徒缘分，同时，又在技艺方面得到师父真传或有所造诣的话，就有可能被选为继承衣钵者，作为常随弟子而成为师父指定的“入室弟子”。
一般来讲，师父对于入室弟子的考核较为严格。入室弟子往往要在个人品行、学习态度和领悟能力等方面都符合一个足以承载师传技艺、作为众师兄弟姐妹楷模的水平才行。因此“入室弟子”就相当于师父培养的继承者。
概括地说，“入室弟子”可以引申特指与师父亲近且有成就的弟子。