分水线就是流域四周水流方向不同的界线,在山区是山脊线,在平原则常以堤防或岗地为分水线。分水线一般为封闭的连线。地下水的分水线难以测定，常以地表水的分水线来划分流域的范围。
由于地形、地质等原因,有的流域地表水与地下水的分水线在垂直投影面上不相重合，这种情形称为非闭合流域；两者重合时称闭合流域。
流域内的水流能直接或间接流入海洋的,称为外流流域;仅流入内陆湖泊或消失于沙漠之中的称为内流流域。
全世界外流流域的面积占全世界陆地总面积的80%，内流流域占20%。中国外流流域的面积占全国陆地总面积的63.8%，内流流域面积占36.2%。
流域是对河流进行研究和治理的基本单元。研究和分析流域的特征，是对河流的开发和治理进行规划的重要依据。
流域特征包括流域的几何特征、自然地理特征和人类活动影响等。主要有下列各种：
①流域面积：为河口或河流某一断面以上分水线所包围的面积。
②流域长度：为流域从河源到河口的几何中心轴长，但通常即用干流的长度近似表示。
③流域平均宽度：为流域面积与流域长度之比值。比值越小，流域越狭长。
④流域平均高程：从地形图上量出流域内的每相邻两等高线间的面积与相应两等高线间的平均高程的乘积之总和，与流域总面积的比值。
⑤流域平均坡度：每相邻两等高线间的平均地面坡度与相应两等高线间面积的乘积的总和，与流域总面积的比值。流域平均坡度的大小，是说明流域汇流快慢、水能蕴藏状况和侵蚀条件的指标之一。
⑥分水线延长系数：流域分水线的实际长度与同面积圆的周长的比值。比值越大，流域形状越不规则。
⑦流域完整系数:为流域平均宽度与流域长度之比值。比值小,则流域呈长条形,流域汇流历时较长,洪水过程一般较平缓。
⑧流域不对称系数：为左右岸流域面积之差与全流域面积之比。
⑨流量模数：为河流某一断面以上流域单位面积上的来水量。来水量采用年来水总量则称年径流量模数；采用洪峰流量则称洪峰流量模数。
⑩侵蚀模数：河流某一断面以上流域单位面积上的来沙量，可以是一年的输沙总量，也可以是一次洪水过程的输沙总量。