刘秉璋为安徽省庐江县矾山镇刘墩村人（明永乐年间刘秉璋祖先迁此定居，改此地为刘家墩，1983年地名普查时改名刘墩）。 刘秉璋家族世系
刘秉璋出身农民家庭，自幼读经史。道光二十八年（1848年），与同乡潘鼎新徒步至京师，在李鸿章的父亲、刑部郎中李文安的帮助下入大兴县学。咸丰元年（1851年），中顺天府乡试举人。后来参加钦差大臣张芾军幕，驻徽州，为张芾谋划军务，以功叙知县。[19]
咸丰十年（1860年），刘秉璋赴京会试，成进士，五月九日被选为翰林院庶吉士[11] 。同治元年（1862年）四月散馆后授翰林院编修[12] 。[19]
同治元年（1862年），江苏巡抚李鸿章率新组建的淮军至上海，镇压太平军，奏调刘秉璋“治军筹饷”。刘秉璋“与讲求束伍之法，选将练兵”，参与淮军的创建与训练工作。[19]
同治二年（1863年）二月，刘秉璋奉李鸿章令率刘铭传、潘鼎新等部淮军攻占福山，解常熟围。不久，刘秉璋又奉令率军攻占太仓。五月，李鸿章令程学启等分路进攻苏州，令刘秉璋自募一军，与潘鼎新部“分兵进图嘉善，冀可稍分贼（太平军）势”。七月，刘秉璋率军破枫泾、西塘，清廷奖以翰林院侍讲“遇缺题奏”。张泾汇为嘉善东滨江冲要之地，刘秉璋为攻占嘉善，先攻夺张泾汇。他亲自督战，腿部受伤，带创复战，十一月四日（12月14日）攻占张泾汇。此战后，刘秉璋等军“声威大震”，平湖、乍浦、海盐的太平军将领动摇，降于潘鼎新。刘秉璋又率部攻占嘉善，进军新丰。十二月二十一日（1864年1月29日），刘秉璋进攻嘉兴，屡攻不下。李鸿章攻占苏州后，派程学启助攻嘉兴。三年（1864年）二月，刘秉璋率军从东门冲入，攻占嘉兴，杀太平天国荣王廖发寿、挺王刘德功。清廷赏戴花翎，不久补翰林院侍讲。七月，刘秉璋率军配合潘鼎新部及浙军攻占湖州，浙西“肃清”。[19]
随后，清廷赏刘秉璋“振勇巴图鲁”名号，并明令遇有应升之缺开列在前。十月补右春坊右庶子，十二月转左春坊左庶子。到同治四年（1865年）二月，晋升为翰林侍讲学士。[19]
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