12世纪以前，这里是人口稀少的赤道雨林地区，利比里亚境内的居民，是12～16世纪从北部、东北部和东部先后迁入的。殖民者入侵以前，这里尚处在分散的部落和部落联盟阶段。
14世纪中叶以后，欧洲人陆续到利比里亚沿岸探险。诺曼人于1364～1367年来到这里。1461年，葡萄牙人佩德罗·辛特拉在大山角和梅苏拉多角建立据点，第二年到达帕尔马斯角。葡萄牙人垄断几内亚湾沿岸的贸易约一个世纪。当时利比里亚沿岸的主要出口商品是象牙和马拉克塔胡椒，欧洲商人称马拉克塔胡椒为“天堂的谷子”，因此后来这一带被称为“谷物海岸”。16世纪以后，荷兰、英国和法国商人也相继到这里进行贸易活动。[2]
美国废奴运动兴起之后，社会上出现大批自由黑人。18世纪末～19世纪初，美国一些宗教慈善家、社会人士和国会议员等纷纷提出向外殖民、把自由黑人遣返到非洲建立殖民地的主张。1816年12月28日，美国殖民协会成立。1819年3月，美国国会通过由美国殖民协会提出的一项关于遣返自由黑人到非洲建立殖民地的法案。1821年12月，由詹姆斯·门罗总统的私人代表E.艾尔斯和海军上尉R.F.斯托克顿等率领一批自由黑人到达谷物海岸的梅苏拉多角。当地的曼巴人和德伊人酋长在殖民者的武力威胁下，被迫“出售”一块长130英里、宽40英里的滨海土地，1822年1月初，在梅苏拉多角的普罗维登斯岛建立第一个美国黑人移民区。美国移民侵占谷物海岸之后，引起当地各族人民的强烈不满，他们不断地进行反抗斗争。[2]