陆地上的短跑冠军，非洲大草原上集迅捷与脆弱于一身的掠食者，美丽温顺却又濒临绝种的大猫，这就是我们所熟悉的猎豹。然而，在关注这个物种现状的同时，却很少有人了解它的起源，更少有人了解它的近亲灭绝的原因。新大陆历史上最独特、最神秘的猫科动物——北美猎豹（Miracinonyx），其拉丁文学名的意思就是“令人惊异的猎豹”，故又译“惊豹”。 北美猎豹
猎豹家族的起源最早可追溯到中新世时的假猫（Pseudaelurus）。在400万年前的欧洲出现了猎豹属的早期成员巨猎豹（Acinonyx pardinensis），它们与现代的猎豹很长得很像，但体型要大得多——几乎和现代的非洲狮一样大，肩高91厘米，体长3米，推测体重可达90公斤。大约与此同时，猎豹的现生种（Acinonyx jubatus）也出现在非洲，最古老的化石发现于坦桑尼亚奥杜威峡谷的早更新世地层中，比其他现存的大型猫科动物都要早。还有一种生活在100万年前，体型稍小的猎豹Acinonyx intermedius 把该家族的生活范围扩展至中国。在最近的一次冰河期结束时，猎豹从东亚、欧洲以及非洲的许多地区消失，把位置让给了其他的大型猫科掠食者。 共5张 北美猎豹
类似现生猎豹的猫科动物，也就是已绝灭的北美猎豹属（Miracinonyx），大概也是这个时候在北美首次出现。生物形态学和分子生物学的研究表明，在现存的猫科动物中猎豹与美洲狮、美洲虎的基因是最接近的。尽管它们最早的共同祖先还没有找到，尽管北美尚未出土比旧大陆明显更早的猎豹类动物化石，但DNA分歧检测的结果表明它们的共同祖先应该生活在约825万年前的北美洲。因此，整个猎豹家族可能是由北美洲向欧亚大陆和非洲迁徙的，而北美猎豹属和猎豹属（Acinonyx）是由其共同祖先派生出的两个分支。一般认为，北美猎豹属与美洲狮的关系更密切些，没有猎豹属那么特化。也有一些专家把这两个属看作猫科动物“趋同进化”的一个极佳例子。
北美猎豹
400万年前，已知最古老的北美猎豹属成员Miracinonyx studeri登场了，其中最早的化石在美国的得克萨斯、内华达和怀俄明发现。它们已经具有很多与现生猎豹相似的身体结构特征，包括较短的脸和扩展的鼻部，这些有助于在奔跑时呼吸道的扩展，为身体提供更多氧气[1] 。它们可能很快便在大平原上成功占据了快速捕食者的生态位。直到10万年前的晚更新世，它们仍在部分地区扮演着自己的角色。
Miracinonyx inexpectatus