核战争（nuclear war），使用核武器进行的战争。它以核武器为主要毁伤手段，其特点是战争的规模、突然性和破坏性将比常规战争空前增大。核战争，一般包括核大战和有限核战争。核大战，是指核大国及其联盟之间，以战略核武器的核突击起决定性作用的战争。有限核战争，是在一定地区内，使用战术核武器的战争，或者是使用为数不多的核武器突击为数不多的军事目标的战争。核战争可能由战略核突袭开始或常规战争升级而成。核战争可能是速决的，也可能是持久的。中国政府一贯反对任何形式的核战争，反对核军备竞赛，主张全面禁止和彻底销毁核武器。中国进行核试验，发展有限的核武器，完全是为了防御，为了最终消灭核武器。 核爆炸
在很多人看来，具有极强杀伤力的核武器一旦落入恐怖分子手中，将会造成无可估量的损失－－因而相当数量的人们认为第三次世界大战中各国最具威胁的敌人就是恐怖分子。一些人认为意识形态依然将是未来第三次世界大战爆发的原因，如中美冲突、俄国复兴等原因引发的全面冲突。
911事件后，美国部分学者提出第三次世界大战将是与恐怖主义，尤其是跨国际性，拥有核、化、生等大规模杀伤性武器的恐怖组织。
随着阿富汗战争、伊拉克战争的爆发与美国同伊朗、叙利亚的冲突，一些新型的观点相信未来的第三次世界大战将由伊斯兰教与基督教等宗教文化冲突多引发。
这个是有很多现实依据的，根据国际学术界已故知名专家亨廷顿的观点：一切战争除了命运安排之外，剩下的就是文化宗教的冲突，因为世界本来形形色色的不同，导致各种冲突的存在。宗教冲突，文化冲突，环境冲突、各种环境引发的变异生病死亡等因素都是引发战争和死亡的主因。
核战争的历史可由第二次世界大战中期说起，当时的纳粹德国在欧洲的行动令美国人担心纳粹德国将攻下欧洲，最终入侵美国本土，于是积极发展大规模杀伤力武器来控制纳粹德国，并在曼哈顿计划中发展出原子弹。最后虽然没有用于纳粹德国，但在大战末期为避免美军在攻占日本本土时出现重大伤亡而在日本的广岛及长崎投下原子弹，令日本投降以结束战争。
第二次世界大战
核战争于这时期展开，是历史上的一大突破。
广岛、长崎原子弹爆炸[1]
美国已可以掌握核武器技术，为令日本投降，于广岛及长崎投下原子弹，两市几乎完全被毁灭。这使世人惊觉大规模杀伤力武器在战争中的作用，让很多国家纷纷发展大规模杀伤力武器，以使自己跻身至“世界强国”之中。
冷战时期